Brightline ist ein Eisenbahnunternehmen in Florida in den Vereinigten Staaten, das seit 2018 Schienenpersonenverkehr anbietet und seit 2023 zwischen Miami und dem Orlando International Airport verkehrt.
Brightline befährt eine zur Schnellfahrstrecke ausgebaute Bahnstrecke der Florida East Coast Railway und eine eigene Neubaustrecke. Eine Verlängerung von Orlando nach Tampa befindet sich in Planung.
Die private Betreibergesellschaft All Aboard Florida ist ein Tochterunternehmen der Florida East Coast Industries. Die gleichen Investoren bauen in Nevada und Kalifornien in den 2020er Jahren das Eisenbahn-Projekt Brightline West.
Geschichte mini|Brightline-Zug auf der ausgebauten Strecke nahe West Palm Beach Brightline als die erste seit über einhundert Jahren in den USA privat finanzierte neue Eisenbahn gilt als Idee von Wes Edens. 2007 wurde die Florida East Coast Industries durch das Investmentunternehmen Fortress Investment erworben, dessen Mitgründer Wes Edens war. Im Nachgang wurde 2008 die Tochtergesellschaft Florida East Coast Railway (FECR) aus diesem Unternehmen herausgelöst. Die FECI behielt jedoch das Recht, auf den Gleisen der FECR Personenverkehr anbieten zu können. In der Folge wurde Anfang 2012 das Unternehmen „All Aboard Florida“ gegründet. 2014 wurde die Marke „Brightline“ eingetragen und ab November 2015 für Ankündigungen und den Betrieb der Strecke genutzt.
Der „Draft Environmental Impact Statement“ im Raumordnungsverfahren wurde im September 2014 vorgelegt, und der „Final Environmental Impact Statement“ am 4. August 2015 bewilligt. Schon seit Anfang 2015 hatte man angefangen, die Bahnhöfe zu errichten – diese sind grundsätzlich Neubauten für den Schnellverkehr. Im Folgenden wurde die vorhandene Trasse der Florida East Coast Railway, deren überwiegend eingleisiger Ausbauzustand für den zu der Zeit bestehenden Güterverkehr genügte, vollständig auf Zweigleisigkeit umgebaut.
mini|Bahnhof MiamiCentral im Bau (Juli 2016) Im März 2015 begann der Bau der Station MiamiCentral. Von dort gibt es eine direkte Umsteigemöglichkeiten zur Miami-Dade Metrorail und an der nahen Government Center Station zum Miami-Dade Metromover. Für die 2024 eröffnete Verbindungsstrecke „Tri-Rail Downtown Miami Link“ beteiligte sich die Regionalzuggesellschaft Tri-Rail mit 70 Millionen Dollar am Bau der Station.
Am 13. Januar 2018 wurde der Linienverkehr zwischen West Palm Beach und Fort Lauderdale aufgenommen. Die Höchstgeschwindigkeit betrug auf diesem Abschnitt 160 km/h; der Personenverkehr ab Miami wurde am 19. Mai 2018 aufgenommen. Die Eröffnung der Station MiamiCentral wurde mehrmals kurzfristig verschoben, zunächst sollte sie Ende April 2018 in Betrieb gehen, dann frühestens Anfang Mai. Nach der am Wochenende 19./20. Mai 2018 erfolgten Eröffnung wurden 8 Zugpaare angeboten, die später auf 11 tägliche Zugpaare angehoben werden sollten.
Florida East Cost Industries gab an, für den Abschnitt von Miami bis West Palm Beach insgesamt 1,8 Milliarden US-Dollar zu investieren, inklusive Gleise, Züge und Bahnhöfe. Bis nach Orlando sollten dann nochmal mindestens 2 Milliarden US-Dollar investiert werden.
mini|Interstate 4 mit breitem Grünstreifen Politiker aus Tampa haben darüber hinaus Interesse bekundet, dass der Streckenbau über Orlando hinaus weitergeführt wird. Hierzu wurde Unterstützung beim Landerwerb und den Wegerechten zugesichert – insbesondere auf dem Mittelstreifen der Interstate 4, die von Orlando nach Tampa führt Dies entspricht älteren Planungen für einen „Florida High Speed Corridor“, dessen Bau ursprünglich genau diesen Abschnitt zwischen Orlando und Tampa zuerst errichten sollte, und mit elektrischen Triebzügen mit bis zu 300 km/h befahren sollte. Diese Planungen, die im November 2000 durch eine Volksbefragung befürwortet worden waren, wurden jedoch im Februar 2011 durch den Gouverneur beerdigt, als er die zur Errichtung vorgesehenen Bundesmittel aus dem 2009 beschlossenen Konjunkturprogramm American Recovery and Reinvestment Act ablehnte. Eine Errichtung mit privater Finanzierung hat jedoch die grundlegende Unterstützung auch konservativer Politiker. Der Ausbau bis zum Flughafen Orlando begann 2018. Seit der Eröffnung des neuen Streckenabschnitts im April 2023 kann die gesamte Strecke bis 200 km/h befahren werden.
Die Gesellschaft erhielt die Erlaubnis für die Auflage von 1,15 Milliarden US-Dollar an steuerfreien Bonds im Dezember 2017, um die Phase 2 bis Orlando zu finanzieren. Brightline gab an, zu diesem Zeitpunkt im Besitz der notwendigen behördlichen Genehmigungen gewesen zu sein. Die privatrechtliche Seite der Baufreiheit ist bereits 2015 für den zu bebauenden Korridor erreicht worden. Im Frühjahr 2018 befand sich das Unternehmen noch in Abstimmungsrunden mit den anliegenden Gemeinden, die sich gegen den Bau aussprechen – da ihr Gebiet von der zukünftigen Zuglinie nur durchfahren, aber nicht bedient wird. Bisherige Fragestellungen konnten durch All Aboard Florida jeweils ausgeräumt werden, wobei bekannt wurde, dass die Bonds zur Finanzierung der Phase 2 auch im Mai 2018 noch nicht ausgegeben wurden. Die Deadline für die Ausgabe der Bonds benötigt voraussichtlich eine Verlängerung, dann jedoch konnten die Bauarbeiten noch 2018 starten. Damit war die Phase 2 etwas in Verzug und die Eröffnung wurde auch offiziell verschoben. Im August 2018 erhielt Brightline die Erlaubnis für die steuerfreien Bonds, sowohl für die 1,15 Milliarden für den Streckenneubau, als auch 600 Millionen zur Refinanzierung vorheriger Bonds.
Zeitweise Aktivität der Virgin Group Im November 2018 wurde bekannt, dass die Virgin Group einen Minderanteil an der Gesellschaft von Brightline erworben hat. Das Marketing sollte 2019 im Zuge einer strategischen Partnerschaft der Fortress Investments Group und der Virgin Group auf Virgin Trains USA umgestellt werden. Die formale Umbenennung erfolgte am 4. April 2019. Im Zuge des Übergangs zur Virgin Group wurden die Kosten von 2,3 Milliarden Dollar für die Strecke nach Orlando gesichert. Zwischenzeitlich arbeitete Virgin Trains USA an einer weiteren Finanzierung für die Strecke von Orlando bis Tampa, für die neben Wegerechten auch 950 Millionen Dollar in steuerfreien Bonds vorgesehen waren. Jegliches Virgin-Engagement endete im Juli 2020.
Erweiterung in den 2020er Jahren Die Neubaustrecke nach Orlando umfasst 275 km, der Weiterbau nach Tampa weitere 151 km. Der Bau der Strecke von Orlando bis zur existierenden Ausbaustrecke nach Miami begann Mitte 2019. Begonnen wurde Ende Mai 2019 mit den Arbeiten für einen neuen Betriebshof am Flughafen Orlando (Zone 1) und dem 5 km langen Anschlussstück von dort bis zur Autobahn (Zone 2). Nachfolgend wurde entlang des Highway 525 eine 35 Meilen lange Neubaustrecke bis Cocoa errichtet (Zone 3), und von dort die 129 Meilen lange Altbaustrecke für einen Betrieb mit 110 mph (177 km/h) ausgebaut (Zone 4). Die Inbetriebnahme fand am 22. September 2023 statt. Der Umfang der Investitionen stieg damit auf insgesamt 4 Milliarden US-Dollar.
Aufgrund der COVID-19-Pandemie wurde der Betrieb vom 25. März 2020 bis zum 8. November 2021 eingestellt. Die Bauarbeiten zur Verlängerung nach Orlando wurden unabhängig davon fortgeführt und im Juni 2023 fertiggestellt. Anfang 2023 wurden die zusätzlichen Zwischenhalte in Boca Raton und Aventura in Betrieb genommen, im September 2023 wurde Orlando erstmalig angefahren.
mini|Brightline „Sunshine Corridor“ Vorzugsvariante 2022 Im November 2020 wurde bekannt, dass mit dem Walt Disney World Resort eine Übereinkunft zum Weiterbau der Strecke erzielt wurde. Im Februar 2021 wurden die Planungsarbeiten für die Strecke von Orlando nach Disney Springs aufgenommen. Erste Schätzungen erwarten Kosten von etwa einer Milliarde US-Dollar und eine Inbetriebnahme frühestens 2026. Disney World hat die Unterstützung jedoch zurückgezogen, nachdem 2022 die bevorzugte Variante vorgestellt wurde, bei der eine Station „“ weiter entfernt von Disney Springs liegt. Der 2022 vorgestellte '' weist die Durchquerung des Stadtgebietes von Orlando entlang der '' aus, mit einer Zwischenstation '', verläuft danach entlang der Interstate-4 zu einer vorläufigen Endstation '' südlich des Kreuzes an der , mit der die dortigen Hotels gut erschlossen werden. Universal, denen das Kongresszentrum gehört, werden sich dafür mit 125 Millionen US-Dollar an Brightline beteiligen und mindestens 13 Millionen an Tickets garantieren. Die Vorzugsvariante sieht auch eine Erschließung für den SunRail-Regionalverkehr vor, bei der an der Kreuzung der Eisenbahnstrecken zukünftig ein bahnsteiggleicher Übergang möglich wird. Die Kosten für diese Stadtquerung liegen deutlich höher als ursprünglich veranschlagt, mit nun geschätzten 2 Milliarden US-Dollar. Man geht jedoch von deutlich mehr Passagieren aus, mit 6,4 Millionen im ersten Jahr und steigend auf 9,4 Millionen bis 2040. Von der vorläufigen Endstation I-Drive ist dann wie bisher die Führung über den Mittelstreifen der Interstate-4 ohne weiteren Halt bis Tampa vorgesehen.
Umschuldung 2026 Die Eröffnung von Orlando hat deutliche Einnahmen im Fernverkehr in Richtung Miami erbracht, die 102 Millionen US-Dollar Umsatz für 2025 einbrachten, etwa die Hälfte des Gesamtumsatzes von 214 Millionen US-Dollar. Ursächlich ist auch, dass die Fahrpreise im Nahverkehr im südlichen Florida durchschnittlich gesunken sind. Auch wenn die Passagierzahlen dort um 21 % stiegen, reichte dies nicht aus – eine Finanzbewertung von Standard & Poor’s gab an, dass man den Umsatz 2026 um 50 % hätte steigern müssen, um einen Bankrott 2028 abzuwenden, da bis dahin etwa 1,2 Milliarden der bisherigen Kredite fällig wurden. Brightline gab eine Investorenwarnung heraus, dass sie 100 Millionen aufnehmen mussten, um Kredite zu bedienen. Standard & Poor’s sowie Fitch reduzierten die Bewertung dieser Anleihen auf Junk-Status.
Bloomberg berichtete im September 2026 von einer bevorstehenden Insolvenz mehrerer Unternehmensteile nach Chapter 11 des US-Insolvenzrechts mit ausdrücklicher Ausnahme der Eisenbahnverkehrsunternehmens Brightline Trains Florida LLC. Diese Insolvenz in Eigenverwaltung der drei Firmen Brightline Florida Holdings LLC, All Aboard Florida Operations Holdings LLC und Brightline East LLC sollte durch Umschuldung von nicht-privilegierten, unterschiedlich besicherten Kommunalanleihen (steuerbefreiten Municipal Bonds) und Unternehmensanleihen (Corporate Bonds) der Brightline Trains Florida LLC mehr Zeit zur Verbesserung der Ertragslage verschaffen. Die Ausnahme des Eisenbahnverkehrsunternehmens sollte die Einsetzung eines Insolvenzverwalters durch das Insolvenzgericht am zuständigen United States District Court für den Bundesstaat New Jersey vermeiden und eine mögliche Betriebseinstellung abwenden. Am 25. September 2026 gaben Brightline und die Geldgeber bekannt, zu einer Einigung über die Umschuldung mittels Teilinsolvenz, Beibehaltung der über einen Teil der Anleihen bestehenden Anleiheversicherung und die Zusage neuer Finanzierung gekommen zu sein.
Virgin Trains USA Eine Umbenennung von Brightline in Virgin Trains USA erfolgte am 4. April 2019. Mitte 2020 kehrte man zum Namen Brightline zurück.