Megatherium is een geslacht van uitgestorven Megatheriidae, een groep soms gigantische luiaards. Met name het olifantformaat M. americanum is een van de bekendste en best bestudeerde vormen en is samen met Eremotherium de grootste bekende vertegenwoordiger van de grote grondluiaard. Het geslacht verscheen ongeveer 5 miljoen jaar geleden uit het Onder-Plioceen naar de overgang van het Boven-Pleistoceen naar het Onder-Holoceen ongeveer 8.000, mogelijk tot slechts ongeveer 11.000 jaar geleden. Er zijn twee ontwikkelingslijnen binnen het geslacht. De ene vormt de laaglandvorm M. americanum, die de centrale tot gedeeltelijk zuidelijke, gematigde regio's van Zuid-Amerika bewoonde, voornamelijk de Pampa-regio in wat nu Argentinië is, de andere kwam voornamelijk voor in de hoge bergen van de Andes en omvatte verschillende soorten. Beide ontwikkelingslijnen kunnen worden onderscheiden door kenmerken op het skelet.
Als een belangrijke herbivoor at Megatherium voornamelijk zacht plantaardig voedsel. Het was in staat om op zijn achterpoten te staan voor voedsel, de sterke staart diende als een ondersteuning op de grond. De enorme armen werden gebruikt om takken en twijgen te trekken. Soms wordt echter een aanzienlijk meer op vlees gebaseerd dieet besproken. Ook in het middelpunt van een wetenschappelijk debat staat de vraag of Megatherium niet alleen rechtop ging voor voedsel, maar ook in staat was om tweevoetig voortbewegen op lange termijn, waardoor het het grootste bekende zoogdier met dit soort beweging zou worden. Zowel het beeld van een roofzuchtige manier van leven als een permanente tweebenige wandeling zijn erg controversieel.
De ontdekking van fossiele overblijfselen van Megatherium dateert uit de late 18e eeuw. Een skelet uit Luján in het huidige Argentinië leidde in 1796 tot de wetenschappelijke beschrijving van het geslacht door Georges Cuvier. Andere belangrijke vondsten werden verzameld in 1832 door Charles Darwin op zijn historische reis met de HMS Beagle rond Zuid-Amerika in de Pampa-gebieden. Megatherium speelde een belangrijke rol in de ontwikkeling en oprichting van paleontologie als een tak van wetenschap in de loop van de 19e eeuw. De vroege onderzoeksgeschiedenis van het geslacht wordt niet alleen gevormd door tal van nieuwe bevindingen, maar ook door individuele beslissende fouten.
Kenmerken Megatherium omvat middelgrote tot zeer grote vertegenwoordigers van de grondluiaard. De kleinste soort M. altiplanicum woog naar schatting 1,0 tot 1,7 t, M. americanum, met een totale lengte van zes meter en een schouderhoogte van twee meter, bereikte waarschijnlijk een lichaamsgewicht van 3,8 tot 6,0 t (op basis van verschillende bepalingsmethoden). Megatherium had dus afmetingen vergelijkbaar met die van het verwante Eremotherium, dat rond dezelfde tijd leefde. De variabiliteit van de grootte binnen het geslacht blijkt onder andere uit het karakteristieke dijbeen. In M. altiplanicum was dit negenendertig centimeter lang, M. urbinai, M. sundti en M. tarijense vertegenwoordigen middelgrote soorten met een femora van zesenveertig tot drieënvijftig centimeter lang, terwijl aan de bovenkant van het groottebereik de dijbeenderen van M. americanum tussen zevenenvijftig en achtenzeventig centimeter lang werden. Dit maakt Megatherium tot een van de grootste bekende luiaards naast Eremotherium. Over het algemeen was Megatherium niet zo robuust als zijn relatieve Eremotherium en had hij relatief kortere ledematen, maar een langere schedel. Zoals met alle bodemluiaards, waren armen en benen aanzienlijk korter in termen van lichaamslengte dan met de hedendaagse boomluiaards. Net als andere op de grond levende luiaards had Megatherium ook een sterke, lange staart.
Schedel- en gebitskenmerken De schedel van de grote soort was tweeënzeventig tot zevenentachtig centimeter lang, op de jukbeenderen bereikte hij een breedte van zesendertig tot zesenveertig centimeter, op het achterhoofdsbot zevenentwintig tot eenendertig centimeter. Over het algemeen was het langwerpig in een buisvorm en smal in toezicht. In het zijaanzicht vertoonde de voorhoofdlijn een onderscheidend sinusvormig tot licht koepelvormig profiel. De gepaarde middenkaakbotten hadden een Y- of X- tot rechthoekige vorm, met de twee botten stevig aan elkaar bevestigd, net zoals er een stevige samensmelting met de bovenkaak was. De connectie was echter niet erg sterk bij sommige kleinere soorten, zodat het middelste kaakbot soms afzonderlijk van de schedel wordt gevonden of soms onbekend is. De bovenkaak was zeer hoog om de extreem hoge kroon tanden vast te pakken. Een kenmerkend kenmerk waren de jukbeenderen, die bijzonder massief bleken te zijn en, in tegenstelling tot de hedendaagse boomluiaards en talloze fossiele vormen, volledig ontwikkeld waren, zodat de twee bogen van de jukbeenderen en de temporale botten elkaar raakten. Er was ook een sterke, neerwaartse botuitgroei aan de voorkant jukbeenderen, die diende als een spierhechtingspunt. Het pariëtale bot had een sterke top die aan de voorkant uit elkaar ging en als een scherpe lijn over het tijdelijke bot liep. Het achterhoofdsbeen had een rechthoekige vorm, gezien vanaf de zijkant. Vooral bij de kleinere soorten uit het Andes-gebied waren de gewrichtsbenaderingen voor de cervicale wervelkolom langwerpig en zo zeer prominent.
De onderkaak was massief en gemeten tussen tweeënzestig en vierenzeventig centimeter lang voor grote soorten. De symphysis was ook sterk, relatief vlak en, zoals de meeste luiaards, volledig overwoekerd. Het eindigde op het niveau van de eerste of tweede kies. Het was aan de voorzijde aanzienlijk langwerpig en vormde een smalle uitgroei van botten, waarvan de lengte in sommige gevallen die van de hele rij tanden overschreed. De neerwaartse boog van de onderkaak, die typerend is voor Megatheria, was erg opvallend. Hier bereikte het botlichaam soms een hoogte van maximaal vijfentwintig centimeter, wat de hoogste waarde is voor alle megatheriums, maar met Megatherium is de uitstulping ook het duidelijkst in vergelijking met de grootte van de onderkaak. De longblaasjes van de onderkaaktanden lagen in de uitstulping. Bovendien staken de gelede takken zeer ver omhoog. Analoog aan alle megatheriums, bestond het bit uit vijf tanden per bovenkaak en vier per onderkaak, dus werden in totaal achttien tanden gevormd. De tanden waren homodont en de kiezen, vierkant van vorm en hadden twee dwarsstaven (bilophodont) op het occlusale oppervlak. Meestal hadden de tanden geen glazuur en stonden ze op een rij. De lengte van de onderste rij tanden varieerde en was tussen 18,6 en 25,9 centimeter voor de grote M. americanum, tussen 15,2 en 20,4 centimeter voor middelgrote vormen zoals M. tarijense of tussen dertien en zeventien centimeter voor M. medinae, twee en 14,4 centimeter voor de kleine M. altiplanicum.
Lichaamsskelet miniatuur|300px|Skelet van de Megatherium americanumMuséum national d'histoire naturelle Het lichaamskelet is grotendeels volledig bekend vanwege talloze vondsten. De wervelkolom bestond uit zeven cervicale, zestien thoracale, drie lumbale, drie sacrale en zeventien tot achttien wervels. In tegenstelling tot Eremotherium waren de drie gewrichtsoppervlakken die de cervicale wervels van atlas en axis verbinden niet aan elkaar gefuseerd bij Megatherium. Ledematen waren over het algemeen gemiddeld korter bij Megatherium dan in Eremotherium. Het opperarmbeen was een buisvormig bot met een lengte tot tachtig centimeter, waarvan het onderste gewricht uitpuilde en tot zevenendertig centimeter breed werd. Over het algemeen bleek het opperarmbeen van de megatheria langer, fijner en platter te zijn dan bij andere grondluiaarden. Met een lengte van negenenzestig centimeter had de Elle een lange en slanke structuur met smalle uiteinden aan de zijkanten. Het bovenste scharnieruiteinde, de olecranon, kon bij de meeste kleinere soorten langwerpig en smal zijn en bij de grootste breed en omvangrijk. Zoals bij alle megatheriums was het dijbeen een breed en massief bot, maar het had een grote vernauwing aan de voor- en achterkant, zodat de breedte van het bot vier keer de diepte was. Het langst bekende bot was achtenzeventig centimeter lang en tweeënveertig centimeter breed, het kleinste slechts negenendertig centimeter lang en twintig centimeter breed. Soms was de schacht duidelijk gedraaid. De derde trochanter als een spierbevestigingspunt op de schacht, wat kenmerkend is voor gelede gewrichten, ontbrak, zoals bij alle megatheriums. De gewrichtsoppervlakken vielen duidelijk op, zodat het bot niet zo rechthoekig leek in het algemene beeld als bij Eremotherium. Het scheenbeen en het kuitbeen waren aan beide uiteinden samen gegroeid en niet aan één, zoals bij de verwante Eremotherium. De lengte van het scheenbeen was ongeveer vierenvijftig centimeter.
De hand was hoofdzakelijk driestralig geconstrueerd (stralen II tot V) en verschilde dus van zijn naaste relatieve Eremotherium met een driestralige hand (met late vertegenwoordigers). Net als bij Eremotherium waren de metacarpalen van de twee buitenste stralen ook het meest ontwikkeld bij Megatherium en bereikten ze lengtes van respectievelijk vijfentwintig en drieëntwintig centimeter. Ze overschreden duidelijk de twee innerlijke stralen. Het metacarpale bot van de eerste straal en individuele carpale botten zoals het grote veelhoekige been waren samen gegroeid tot het zogenaamde Metacarpal-Carpaal Complex (MCC) (in het geval van Eremotherium ook het tweede middenhandsbeen). Over het algemeen hadden alleen de tweede, derde en vierde vingers elk drie vingerkootjes, op de derde echter waren de twee achterste vingerkootjes samengesmolten tot één eenheid. De respectievelijke eindkootjes hadden klauwen en waren meestal driehoekig in dwarsdoorsnede. Vanwege de massieve vorming van de laatste falanx op de derde straal, werd hier oorspronkelijk de grootste klauw gevormd. Er zaten slechts twee vingerkootjes op de vijfde vinger en de eindlid ontbrak. Analoog aan die van de andere megatheria, had de voet drie stralen (stralen III tot V), waarbij het middenvoetsbeentje aanzienlijk korter was op de derde straal. Dit was ook de enige teenstraal die uit drie vingerkootjes bestond - maar net als de hand waren de eerste twee ledematen aan elkaar gesmolten - en droeg zo een klauw. De andere twee buitenste stralen hadden slechts twee tenen, sterk in lengte verminderd, en bijgevolg geen klauwen.
Verspreiding en belangrijke fossielvondsten Megatherium was wijdverspreid van het Plioceen tot het vroege Holoceen, vooral in het centrale en deels zuidelijke deel van Zuid-Amerika, alleen in de hoge bergachtige gebieden van de Andes drong het verder naar het noorden door. Vondsten zijn vooral bekend uit Argentinië, Uruguay, Chili, Bolivia, Peru en Ecuador. De noordelijke en meer tropische laaglandgebieden werden echter bewoond door het nauw verwante geslacht Eremotherium, dat in tegenstelling tot Megatherium ook Noord-Amerika bereikte. Een van de weinige veel voorkomende gevallen van de twee gigantische grondluiaarden tot nu toe werd gevonden in de Midden tot Boven- Pliestocene Santa Vitória Formation aan de oevers van de Arroio Chuí en andere rivieren in de Braziliaanse staat Rio Grande do Sul. Megatherium is hier overgeleverd met een gedeeltelijke schedel en individuele elementen van het lichaamsskelet. De meeste vondsten komen echter uit de Pampa-regio in Argentinië en volgens veel onderzoekers moeten ze allemaal worden beschouwd als de zeer grote soort M. americanum, die naar deze mening ook de enige vertegenwoordiger was in het laagland ten oosten van de Andes.