Arsinoitherium is de bekendste vertegenwoordiger van de orde Embrithopoda, een groep van primitieve neushoornachtige zoogdieren uit de Afrotheria. Het genus Arsinoitherium omvat drie soorten, A. zitteli, A. andrewsii en A. giganteum. Hiervan is A. zitteli de bekendste soort. Dit is een weinig bekende groep, nauw verwant aan zeekoeien en olifanten, van het Paleoceen tot het Oligoceen in Afrika, het Arabisch Schiereiland en West-Eurazië. Arsinoitherium stelt een dier voor ter grootte van een neushoorn, dat werd gekenmerkt door twee paar hoorns, gemaakt van botweefsel op de schedel, waarvan de voorkant extreem grote afmetingen bereikte en waarvan de functie nog niet is opgehelderd. Ook heel typerend waren zeer hoge kiezen en een volledig gebit zonder onderbreking in de rij tanden. Het vrij slecht ontwikkelde bekkenbereik geeft aan dat de dieren waarschijnlijk aan de randen van moerassen en meren leefden en zich met planten voedden. Over het algemeen is Arsinoitherium de best bestudeerde vertegenwoordiger van de Embrithopoda, uitgebreide vondsten komen grotendeels uit het Fayyum in Egypte en dateren ongeveer 40 tot 30 miljoen jaar geleden uit het Boven-Eoceen en het Onder-Oligoceen. Verdere fossiele resten worden echter gevonden uit grote delen van Afrika.
Fossiele vondsten Arsinoitherium verscheen in het Lutetien met fossiel materiaal dat niet tot soortniveau te classificeren is uit Djebel Chambi in Tunesië.Discovery of an embrithopod mammal (Arsinoitherium?) in the Late Eocene of Tunisia. N Vialle et al. Journal of African Earth Sciences (2013).
Fossiele resten van Arsinoitherium zitteli zijn gevonden in Egypte, Libië, Angola, Ethiopië, Kenia, Namibië en Oman en stammen uit het Laat-Eoceen en Vroeg-Oligoceen. Het bekendst zijn de vondsten uit het Egyptische Fajoem en aan deze locatie dankt Arsinoitherium zijn naam: Arsinoe was een Egyptische koningin uit het geslacht der Ptolemaeën wier paleis nabij Fajoem lag.
Leefmilieu Arsinoitherium leefde in de mangrove- en rivierbossen. Dit zwaargebouwde dier was 3,5 meter lang, 1,8 meter hoog aan de schouder en ongeveer 2,5 ton zwaar. Arsinoitherium had twee grote, kegelvormige hoorns op de kop, die tegenstelling tot de hoorns van neushoorns uit been bestonden in plaats van keratine. Achter de grote hoorns bevonden zich nog twee kleinere beenknobbels. Aangezien er sporen van bloedvaten in de hoorns zichtbaar zijn, waren ze waarschijnlijk met huid bedekt. De hoorns waren hol en werden vermoedelijk gebruikt als klankkast om harde geluiden mee te maken in de paartijd. Daarnaast hadden de twee grote hoorns waarschijnlijk een rol bij de afweer tegen roofdieren zoals hyaenodonten en bij duels tussen rivaliserende mannetjes. Andere opvallende kenmerken naast de hoorns waren de korte poten met ieder vijf tenen en de kleine ogen. Arsinoitherium voedde zich voornamelijk met bladeren en vruchten en was het grootste deel van de dag bezig met het zoeken naar en het verorberen van voedsel. Dit dier had vierenveertig tanden, waaronder een groot aantal hoogkronige kiezen voor het vermalen van taaie planten en twee grote, puntige snijtanden. Arsinoitherium leefde misschien in kleine groepjes en bracht het grootste deel van de tijd door in het water, wat de nijlpaardachtige lichaamsbouw verklaart. De stand van de poten wijst op een betere aanpassing voor zwemmen en waden in ondiep water dan voor lopen op het land. Gefossiliseerde voetsporen uit Egypte bevestigen het waggelende lopen van Arsinoitherium. Door zijn grootte had een volwassen Arsinoitherium geen gevaar te vrezen, maar hun jongen konden worden gegrepen door roofdieren. BBC's Seamonsters - factfile Arsinoitherium. Gearchiveerd op 26 februari 2020.De geïllustreerde encyclopedie van dinosauriërs en prehistorische dieren. D Palmer & B Cox (2000): p. 237.Complete Guide to Prehistoric Life. T Haines & P Chambers (2005): p. 164.
In 2004 werd de soort Arsinoitherium giganteum uit Ethiopië beschreven. Deze soort leefde in het Laat-Oligoceen, circa 27 miljoen jaar geleden. A. giganteus was zoals de naam al aangeeft met een schouderhoogte van ongeveer twee meter de grootste soort van het geslacht Arsinoitherium. A. giganteum leefde samen met diverse olifanten zoals Phiomia major en Chilgatherium harrisi. New large-bodied mammals from the late Oligocene site of Chilga, Ethiopia. WJ Sanders, J Kappelman, DT Rasmussen. Acta Palaeontologica Polonica (2004). Gearchiveerd op 26 januari 2021.
Beschrijving Uiterlijk Arsinoitherium was een groot zoogdier en had een neushoornachtige groeiwijze: het had een massief, tonvormig lichaam met een korte nek en sterke, korte en zuilvormige benen met elk vijf korte tenen (pentadactyl). De schouderhoogte was ongeveer 1,8 meter met een hoofd-lichaamslengte van meer dan 3,4 meter. Het levend gewicht wordt geschat op 1,5 tot 1,9 ton voor kleinere vormen en tot 2,4 ton voor grotere vormen. Andere auteurs gaan uit van maximaal vier ton.
Schedel- en gebitskenmerken De massieve schedel bereikte een lengte van 74 tot 77 centimeter, gemeten tot de punt van de hoorns tot 109 centimeter. De jukbeenderen waren echter niet erg expansief en lagen ongeveer 32 tot 33 centimeter uit elkaar. Het occipitale bot was ook erg sterk met twee ver uit elkaar liggende en sterk uitstekende gewrichtsoppervlakken als een benadering van de cervicale wervelkolom. De pariëtale benen waren vrij kort en duidelijk opgezadeld in het longitudinale profiel. Het frontale been, dat de basis van de hoorns vormde, was hieraan bevestigd. De oogkas was relatief ver terug in de schedel, achter de laatste kies. Het voorste deel van het rostrum was vrij kort en laag, aan de basis van de voorhoorns was er een klein, gebogen overblijfsel van het neusbot, dat samen met het middelste kaakbeen was gegroeid bij oudere dieren en dat waren de twee grote neusgaten aan de voorkant van het grote paar hoorns gescheiden. Het middelste kaakbeen was aanzienlijk langwerpig naar de rug toe en raakte het voorhoofdsbeen aan, een kenmerk dat ook voorkomt bij proboscis en zeekoeien. Vanwege de extreem hoge kiezen stak de bovenkaak ver omhoog.
De onderkaak, die tussen 53 en 73 centimeter lang was, was slank in termen van zijn massieve gebit, met een laag botlichaam dat ongeveer elf centimeter hoog was op de achterste kies. Hij had echter sterke en torenhoge gewrichtseinden, het kroonproces steeg tot vierenveertig centimeter boven de basis van de onderkaak. De symphysis breidde zich uit tot de belangrijkste kies, waardoor het zeer krachtig is. De set tanden bestond uit de complete set tanden van vroege zoogdieren en had dus de volgende tandformule: in het algemeen de hele rij tanden was gesloten en er ontstond geen diastema. De snijtanden hadden een nagelachtige vorm en waren vrij klein, de hoektanden leken op hen, dus ze waren incisiform. De premolaren waren van eenvoudige constructie en smal en nauwelijks gemolariseerd, dus ze verschilden aanzienlijk van de achterste kiezen, die twee duidelijk dwarse, hoog ogende tandemailstroken (bilophodont) hadden op het occlusale oppervlak en waren zeer groot. De achterste kiezen kunnen acht tot negen centimeter lang zijn. Over het algemeen was de uitgesproken hoge kroon (hypsodont) opmerkelijk voor de kiezen. De premolaren bereikten een hoogte van maximaal zeven centimeter, terwijl de achterste en meest massieve kies een hoogte van maximaal dertien centimeter kon bereiken. De hele rij tanden van de tweede premolaar tot de laatste kies was tot achtentwintig centimeter lang.
Hoorns De hoorns waren het meest opvallende kenmerk van Arsinoitherium, waarvan het twee paren had. In tegenstelling tot vergelijkbare formaties van moderne zoogdieren, bestonden deze niet uit keratine of hoornsubstantie, maar vertegenwoordigden ze botachtige formaties. Het belangrijkste en grootste paar domineerde het gelaatsgebied en werd volledig gevormd uit het neusbot. De afzonderlijke hoorns konden maximaal zestig centimeter lang zijn, bij grote individuen waren de hoornpunten maximaal tweeënzeventig centimeter boven de snuit. Ze staken diagonaal omhoog uit vanaf de basis, die tot tweeëntwintig centimeter in de lengterichting en tot vijftien centimeter breed voor elke hoorn gemeten, met de uiteinden op een afstand van maximaal zevenendertig centimeter. De hoorns hadden meestal een driehoekige dwarsdoorsnede met de punt naar voren gericht. Ze waren geëvolueerd door de opening van de bovenste en onderste, benige wanden van het neusbot en werden dus afgewisseld met talloze holtes. Omdat deze continu in de frontale sinus gaan, kunnen de hoorns in principe als hol worden beschouwd. Er was een systeem van ondersteunende stutten binnen, maar de buitenhoornwand bereikte op sommige plaatsen slechts een maximale dikte van vijf millimeter. Aan de basis van dit machtige paar hoorns, nog steeds op het voorhoofd en net boven de oogkas, lag het veel kleinere, achterste paar hoorns, die volledig uit dit schedelbot waren gevormd.
Kenmerken van het lichaamsskelet Het postcraniale skelet is bekend uit talloze vondsten, maar de wervelkolom is niet volledig bewaard gebleven. In tegenstelling tot zoogdieren van vergelijkbare grootte was het schouderblad niet langwerpig, maar aanzienlijk verbreed en kort. Het bovenarmbot was bijzonder solide, het was tot eenenzestig centimeter lang en was aan de voor- en achterkant erg smal. Hij had een prominente beenhoogte op de schacht, die diende als bevestiging van de deltoïde spier. De ellepijp, die ruim vijftig centimeter lang was, was niet verbonden met het vrij vlakke en korte spaakbeen. Het grootste lange bot was het dijbeen met een lengte van meer dan tachtig centimeter, het overschreed duidelijk het scheenbeen, dat slechts half zo lang was. De kop van het dijbeen was echter opvallend dicht bij de schacht, terwijl de voor- en achterkant karakteristiek smal waren. Zowel voorvoet als achterpoten hadden vijf stralen (pentadactyl) en hadden dezelfde vorm als de huidige olifanten, maar het is aannemelijk dat Arsinoitherium meer plantigrade (tongloper) was en de tenen meer open waren. Bovendien maakten gelede oppervlakken in het pols- en voetwortelgebied een zeer hoge mate van flexibiliteit mogelijk voor zowel de voorste als de achterste voet. Analoog aan de olifanten werden de carpale en tarsale botten in serie gerangschikt, d.w.z. de afzonderlijke botelementen in een rij lagen direct achter elkaar en overlappen elkaar niet zoals het geval is met tal van andere hoefdieren.
Vindplaatsen Arsinoitherium-vondsten komen uit zowel Afrika als het Arabisch Schiereiland, die verbonden waren tijdens het Eoceen en het Oligoceen. De belangrijkste overblijfselen, die ook voor het eerst dienden om het geslacht te beschrijven, werden gevonden in El-Fajoem in Egypte. Dit ligt aan de westkant van de Nijl, ongeveer tachtig kilometer ten zuiden van Caïro. De vondsten zijn afkomstig van de formatie Gebel-Qatrani, een geologische rotseenheid van bijna 350 meter dik, bestaande uit zand, slib en kleistenen en conglomeraten met een leeftijd van ongeveer 31 miljoen jaar. Sinds 1901 zijn hier vele vondsten gedaan tijdens de Fayum-expeditie van het American Museum of Natural History in 1907, geleid door Henry Fairfield Osborn, werden zes volledige schedels van Arsinoitherium ontdekt, waarvan er één de grootste was vernietigd tijdens transport. Vorig jaar vonden de Duitse en Oostenrijkse onderzoekers Eberhard Fraas en Richard Markgraf tal van goed bewaarde fossielen van Arsinoitherium in de Fayyum. In totaal zijn tegenwoordig van de Fayyum overblijfselen van ten minste zevenenveertig individuen bekend, waarvan meer dan de helft behoort tot niet-volwassen dieren, d.w.z. juveniele dieren.