Too big to fail is een kwalificatie voor financiële instellingen, vooral grote banken en verzekeraars, die zó groot en zó sterk met elkaar en met de rest van de economie verweven zijn, dat een faillissement ervan een kettingreactie zou veroorzaken: andere banken komen in de problemen, het betalingsverkeer stokt, bedrijven en burgers kunnen geen krediet meer krijgen en het vertrouwen in het hele financiële systeem verdwijnt. Om een dergelijke ramp te voorkomen, voelt de overheid zich vaak gedwongen zo’n instelling met belastinggeld overeind te houden, ook als dat politiek impopulair is. Het gaat dus niet alleen om het beschermen van spaargeld van burgers, maar vooral om het voorkomen van een totale instorting van het financiële stelsel.
Ook van sommige certificaatverleners wordt gezegd dat ze too big to fail zijn: het intrekken van hun autoriteit zou zulke grote gevolgen hebben voor de beveiliging van het internetverkeer, dat niemand dat aandurft, zelfs als duidelijk zou worden dat het bedrijf niet langer betrouwbaar is.
In de jaren tachtig van de twintigste eeuw werd "Continental Illinois" gezien als "too big to (let) fail"; het was destijds qua inleg de zevende bank van de Verenigde Staten.
Als gevolg van de kredietcrisis is de casuïstiek in 2008 verder aangevuld:
De Federal Reserve Bank is Fannie Mae en Freddie Mac te hulp geschoten. Het omvallen van deze twee Amerikaanse verzekeraars van hypotheekleningen zou (te) ernstige consequenties hebben voor de overige financiële instellingen. Op 17 september 2008 werd bekend dat de Federal Reserve Bank met een kapitaal-injectie van 85 miljard dollar de (grote) verzekeraar AIG van de ondergang heeft gered. Dit besluit werd onderbouwd met de stelling, dat een ondergang van AIG een aanmerkelijke kans op een systeemcrisis zou hebben betekend. Voor Lehman Brothers was de kwalificatie kennelijk niet van toepassing. Dat was dan ook geen consumentenbank maar een investeringsbank.
Tegenreactie Omdat de gegarandeerde staatssteun aan grote banken ertoe leidt dat deze grotere risico's nemen dan dat ze zonder garantie zouden doen, een zogenaamde moral hazard, is in de Verenigde Staten een initiatief ontstaan om spaargelden te verplaatsen naar kleinere banken. Het doel van "Move Your Money" is dat er uiteindelijk simpelweg geen te grote banken meer zijn.Move Your Money Dit initiatief heeft in maart 2011 in Nederland navolging gekregen met de site "Verhuis je geld!"Verhuis je geld!
Zie ook Systeembank Systeemrisico
Categorie:Economische terminologie