Babylon 5 is een sciencefictionserie die is bedacht, geproduceerd en grotendeels geschreven door J. Michael Straczynski. Het eerste seizoen ging in première in de VS op 26 januari 1994 en de serie liep uiteindelijk voor de beoogde vijf seizoenen. Beschrijvend het als "altijd opgevat als, fundamenteel, een verhaal van vijf jaar, een roman voor televisie", schreef Straczynski 92 van de 110 afleveringen, en diende als uitvoerend producent, samen met Douglas Netter.
De Setting Het verhaal speelt zich af tussen de jaren 2258 en 2262 en toont een toekomst waarin de Aarde een verenigde Aardse regering heeft. Kolonies binnen het zonnestelsel en daarbuiten vormen de Aard-Alliantie en er is contact gemaakt met andere ruimtevarende soorten. De personages beelden buitenaardse ambassadeurs en mensen uit die zijn toegewezen aan het 8 kilometer lange Babylon 5-ruimtestation in neutraal ruimtegebied, een centrum voor handel en diplomatie.
Beschreven als "een van de meest complexe shows op televisie", is Babylon 5 een serie die niet bestaat uit losstaande afleveringen. Zo worden sommige mysteries in het eerste seizoen pas opgelost in het laatste seizoen. De verschillende verhaallijnen in Babylon 5 doen een beroep op profetieën, religieus fanatisme, raciale spanningen, sociale druk en politieke rivaliteiten, om een contextueel kader te creëren voor de motivaties en consequenties van de acties van de protagonisten. Met een sterke nadruk op karakterontwikkeling wilde Straczynski "een volwassen sciencefiction schrijven als reactie op de op dat moment bestaande SF-series die vasthielden aan losse afleveringen en statische karakters." Daarmee werd de nadruk gelegd op de gevolgen van de keuzes van de personages en het stellen van de "belangrijke" vragen waaronder "wie ben ik?" en "wat wil ik?".
Invloed Babylon 5 was de eerste tv-serie ter wereld die digitale animatie op grote schaal gebruikte. Deze techniek werd voornamelijk gebruikt voor het visualiseren van de scènes buiten het station, voor die tijd een innovatie, aangezien er in sciencefiction voornamelijk met miniatuurmodellen werd gewerkt. Voor het gebruik van CGI ontving het tweemaal achter elkaar de Hugo prijs voor de beste dramapresentatie. De opbouw van Babylon 5, waarin één lang verhaal over de loop van de serie wordt verteld, was destijds op Amerikaanse televisie ongebruikelijk. Deze stijl is tegenwoordig meer mainstream geworden met series zoals Game of Thrones, The Expanse of Star Trek Discovery.
Plot Het verhaal speelt zich af over een periode van 5 jaar (2258-2262), verpakt in 5 seizoenen van 22 afleveringen. Straczynski schreef het verhaal in klassieke vorm waarin elk seizoen staat voor een akte: introductie, opbouwende spanning, complicatie, conclusie en afloop. Elk seizoen heeft een gelijknamige aflevering dat centraal staat voor het plot in dat seizoen.
Proloog Seizoen 1 begint 10 jaar na de Aarde-Minbari oorlog waarin de Aarde net een oorlog met de veel machtigere Minbari overleefd heeft, die zich, ondanks hun superieure technologie, op mysterieuze wijze overgaven op het punt dat ze bijna klaar waren het menselijk ras te vernietigen tijdens de "Slag om de Linie". Na de oorlog wordt door de Aarde-Alliantie het Babylon project gestart om eventuele toekomstige conflicten te voorkomen. De Babylon ruimtestations moeten een plek vormen waarin mensen en buitenaardsen hun conflicten op een vredige manier op kunnen lossen. Babylon 1, 2 en 3 worden niet gerealiseerd door opzettelijke sabotage en Babylon 4 verdwijnt onder mysterieuze omstandigheden. Babylon 5 is het eerste station dat zijn deuren kan openen voor de buitenaardse ambassadeurs en het verhaal begint.
Seizoen 1: "Signs and Portents" (2258) In 2258 heeft commandant Jeffrey Sinclair (Michael O'Hare) de leiding over het station. Een groot deel van het verhaal draait om zijn geleidelijke ontdekking en herinnering van wat er met hem is gebeurd tijdens de Slag om de Linie in de Minbari oorlog. Ondertussen nemen de spanningen toe tussen de Centauri Republiek, een rijk in verval en het Narn-regime, een voormalige bezet ras onder de Centauri. Ambassadeur G'Kar (Andreas Katsulas) van de Narn wenst dat zijn mensen wraak nemen op de Centauri voor wat ze gedaan hebben, en ambassadeur Londo Mollari (Peter Jurasik) van de Centauri wenst dat zijn mensen opnieuw het grote rijk worden dat ze ooit waren. Als onderdeel van deze strijd maakt Mollari een deal met de mysterieuze Morden (Ed Wasser) om terug te slaan naar de Narn, waardoor de spanningen verder toenemen.
Geleidelijk wordt bekend dat ambassadeur Delenn (Mira Furlan) lid is van de mysterieuze en krachtige Grijze Raad, het heersende lichaam van de Minbari. Tegen het einde van 2258 begint ze aan de transformatie tot een Minbari / menselijke hybride, zogenaamd om een brug te slaan tussen de mensen en Minbari. Het jaar eindigt met de dood van president Luis Santiago van de Aarde Alliantie. De dood wordt officieel geregistreerd als een ongeluk, maar sommige leden van het leger, inclusief het personeel van Babylon 5 , geloven dat het een aanslag is.
Seizoen 2: "The Coming of Shadows (2259)" Aan het begin van 2259 vervangt kapitein John Sheridan (Bruce Boxleitner) Sinclair als de militaire gouverneur van het station nadat Sinclair is herbenoemd als ambassadeur op de thuiswereld van de Minbari. Sheridan neemt met enige terughoudendheid het commando over terwijl hij nog worstelt met de dood van zijn vrouw die omkwam op een expeditie. Hij en het commandopersoneel leren geleidelijk dat de moord op president Santiago werd geregeld door zijn toenmalige vicepresident, Morgan Clark, die nu president is geworden. Verder ontwikkelt zich een conflict tussen de commandopost van Babylon 5 en het Psi-Corps, een steeds autocratischer wordende organisatie van telepathie die de levens van de mens overziet en controleert.
De Shadows, een oud en extreem krachtig ras dat onlangs uit de winterslaap is gekomen, blijken de oorzaak te zijn van een verscheidenheid aan mysterieuze en verontrustende gebeurtenissen, waaronder de aanval op de Narn buitenpost aan het einde van 2258. Centauri ambassadeur Mollari doet, zonder het te weten, beroep op hun hulp door zijn omgang met hun vertegenwoordiger Morden in het voortdurende conflict met de Narn. De bejaarde en noodlijdende Centauri-keizer, die lang een voorstander is van verzoening met de Narn, heeft helaas onvoldoende controle om te voorkomen dat andere machtige Centauri een oorlog beginnen te voeren tegen het Narn-regime. Wanneer de keizer plotseling sterft tijdens een vredesmissie naar Babylon 5 , nemen een aantal samenzweerders, waaronder Mollari en Lord Refa, de controle over de regering van Centauri over door hun tegenstanders te vermoorden en de onstabiele neef van de overleden keizer op de troon te zetten. Hun eerste zet is om een oorlog te starten tegen de Narn. Nadat een volledige oorlog uitbreekt, veroveren de Centauri met de hulp van de Shadows via Londo uiteindelijk Narn in een brutale aanval waarbij massavernietigingswapens worden gebruikt. Tegen het einde van het jaar begint de regering-Clark steeds meer totalitaire kenmerken te vertonen, die mensen met afwijkende meningen arresteren en vrijheid van meningsuiting beperken. De Vorlons onthullen zich als de basis van de legendes over engelen op verschillende werelden, inclusief de Aarde, en zijn de oude vijanden van de Shadows. Ze roepen de hulp in van Sheridan in de strijd tegen de Shadows.
Seizoen 3: "Point of No Return" (2260) Het Psi-korps en president Clark, wiens regering schepen heeft ontdekt van de Shadows, die zijn begraven in het zonnestelsel van de Aarde, beginnen de organische technologie van de schepen te benutten. De Clark-administratie wordt steeds meer xenofobisch en totalitair, en ontwikkelt geleidelijk een Orwelliaanse overheidsstijl, waaronder inzet van een organisatie genaamd de Nachtwacht die burgers arresteert die meningen hebben die tegengesteld zijn aan die van het regime.
Sheridan en Delenn's "samenzwering van licht" werken om aanwijzingen te vinden over hoe je de Shadows kunt verslaan. Tijdens een missie nabij Ganymedes, een van de manen van Jupiter, wordt hun schip gezien door de schip van de Aarde Alliantie, maar niet herkend. Hoewel ze ontsnappen en er geen schoten werden afgevuurd tijdens de ontmoeting, gebruikt president Clark het als een excuus om de krijgswet te verklaren. Dit veroorzaakt een onafhankelijkheidsoorlog op Mars, die lange tijd een gespannen politieke relatie met de Aarde had. Babylon 5 probeert conflicten met de Aarde te vermijden, maar in reactie op civiele bomaanslagen op Mars, bezorgdheid over de Nachtwacht en illegale bevelen bedoeld om hun bevolking te onderdrukken, kiezen ze ervoor om Babylon 5 onafhankelijk te verklaren van de Aarde Alliantie, samen met verschillende andere afgelegen Aarde Alliantie-kolonies waaronder Orion VII en Proxima III. Als reactie probeert de Aarde-alliantie Babylon 5 met geweld te heroveren, maar met de hulp van de Minbari wordt de aanval tegen hoge kosten afgeslagen.
Zich zorgen makend over de groeiende invloed van de Shadows onder zijn mensen, probeert Centauri-ambassadeur Mollari de banden met hen te verbreken. Morden brengt hem ertoe de samenwerking te herstellen door de moord op de minnares van Mollari te plannen en tegelijkertijd de schuld te leggen bij Lord Refa. Open oorlogsvoering breekt uit tussen de Shadows en de alliantie geleid door Babylon 5 en de Minbari. Er wordt geleerd dat genetische manipulatie door de Vorlons de bron is van telepathie bij mensen en andere rassen, omdat later wordt ontdekt dat Schaduwschepen kwetsbaar zijn voor telepathische aanvallen. Ontevreden over het gebrek aan directe actie van de Vorlons tegen de Shadows, overtuigt kapitein John Sheridan de ambassadeur van Vorlon Kosh Naranek in het lanceren van een aanval tegen hun gezamenlijke vijand. Kosh's daden leiden echter tot zijn moord door de Shadows.
Voormalig stationcommandant Jeffrey Sinclair keert terug naar Babylon 5 om de hulp in te roepen van kapitein Sheridan, Delenn, Ivanova en Marcus door het Babylon 4 ruimtestation te stelen en het 1000 jaar terug in de tijd te sturen, waar het gebruikt kan worden als een basis tegen de Shadows in de vorige Minbari-Schaduw-oorlog. Nadat hij een transformatie had ondergaan die vergelijkbaar was met die van Delenn aan het einde van seizoen 1, transformeert Sinclair zichzelf in een Minbari en wordt vervolgens onthuld dat hij Valen is van Minbari-legende, eerder dan gewoon een reïncarnatie. Ondertussen, als gevolg van de onstabiele tijdreizen, ziet Sheridan een visioen van de ondergang van Centauri Prime wanneer het wordt aangevallen door Schaduw-bondgenoten na de Schaduwoorlog, en hij wordt vastbesloten om die toekomst te voorkomen.
Sheridan en Delenn beginnen een romantische relatie, maar hun leven en de oorlog worden onderbroken door de plotselinge terugkeer van de vrouw van Sheridan, die verondersteld werd dood te zijn nadat ze jaren geleden aan een archeologische expeditie naar Z'ha'dum deelnam. Ze vertelt Sheridan dat de Shadows niet slecht zijn, in de hoop hem terug te halen en hem voor hun zaak te rekruteren. Hij realiseert zich al snel dat haar geest is gemanipuleerd en gecorrumpeerd door de Shadows, maar accepteert haar aanbod om Z'ha'dum te bezoeken omdat hij hoopt dat het de Melkweg sneller zal redden en de ondergang van Centauri Prime zal voorkomen. Hij neemt een paar kernkoppen mee, die hij gebruikt om hun grootste stad te vernietigen, en wordt voor het laatst gezien in een kilometers diepe put springen om aan de explosie te ontsnappen.
Schaduwschepen verschijnen op het station, maar verdwijnen na de aanval van Sheridan op Z'Ha'Dum. Echter. Nadat ze zijn vertrokken, merkt het personeel van het station op dat Garibaldi (Jerry Doyle), die in een jager was gegaan om het station te verdedigen tegen de Schaduwschepen, niet is teruggekeerd.
Seizoen 4: "No Surrender No Retreat" (2261)