Axel Laurent Angel Lambert Witsel (Luik, 12 januari 1989) is een Belgisch voetballer die tegenwoordig doorgaans als verdediger speelt. Sinds augustus 2026 staat hij onder contract bij OGC Nice. Van 2008 en met 2026 speelde Witsel 140 interlands voor het Belgisch voetbalelftal, waarbij hij 12 goals maakte en 8 assists gaf.
Witsel kan als verdedigende middenvelder en centrale verdediger uitgespeeld worden. In België brak hij door bij Standard Luik. Hij won er twee landstitels en ontving in 2008 de Gouden Schoen. In 2009 kwam hij negatief in de aandacht. Een tackle, die tegenspeler Marcin Wasilewski een dubbele open beenbreuk bezorgde, leverde Witsel een lange schorsing op. In 2011 stapte hij over naar Benfica, waar hij een vaste waarde werd. Van september 2012 tot januari 2017 maakte hij net als zijn landgenoot Nicolas Lombaerts deel uit van Zenit Sint-Petersburg. In januari 2017 tekende Witsel voor 3,5 seizoenen bij Tianjin Quanjian. Dit leverde hem heel wat kritiek op omdat het niveau van voetbal in China een stuk lager zou liggen en het hem vooral voor het riante loon te doen was. Na het succesvolle Wereldkampioenschap voetbal 2018 werd bekend dat Witsel voor vier seizoenen overstapte naar het Duitse Borussia Dortmund. In juli 2022 tekende hij een contract voor één seizoen bij Atlético Madrid, dat werd verlengd tot medio 2025. Daarna bleef hij nog één seizoen in Spanje bij Girona. In 2026 verhuisde Witsel naar Frankrijk om er te spelen bij OGC Nice uit de Ligue 1.
Carrière Jeugd Witsel begon te voetballen toen hij vier was bij Vottem in de buurt van Luik. Toen hij zes was mocht hij spelen bij Wezet, waar hij twee jaar bleef. Op zijn negende ging hij naar het grote Standard Luik. Daar speelde hij bij alle jeugdteams. In 2005 werd hij als lid van de nationale ploeg min-16 ooit uitgeroepen tot speler van een toernooi in Kiev. Het jaar daarop speelde hij dan de finale van het EK voor min-17-jarigen, en ja, daarna stonden ze echt allemaal aan de deur. Arsenal wilde hem heel graag binnenhalen, Feyenoord ook, zelfs Real Madrid. Hij verkoos om in Luik te blijven.'Axel Witsel (20) wint met minieme voorsprong door Standard gedomineerde verkiezing' De Morgen, 22 januari 2009 Toen hij 16 was werd hij profvoetballer.'Axel Witsel over het begin van zijn carrière: “Dankzij Benfica kent iedereen de naam Witsel”' Het Laatste Nieuws, 3 januari 2017. Gearchiveerd op 24 juni 2022.
Standard Luik In het seizoen 2006/07 maakte Witsel zijn debuut in de Jupiler League bij Standard Luik. Trainer Johan Boskamp kreeg onvoldoende spelers ter beschikking. Daarom haalde hij uit wanhoop twee Luikse jeugdspelers bij de A-kern. De ene heette Marouane Fellaini, de andere was Witsel. Axel Witsel was voor honderd procent opgeleid bij Standard. Met nauwelijks zeventien was hij nog wel erg jong om in troebele tijden voor de leeuwen te worden geworpen. Maar amper een half jaar later - talent kan niet wachten - debuteerde de jonge Luikenaar dan toch in het eerste elftal (hij was toen 17,5 jaar). Na een eerste match op FC Brussels breekt hij door in februari 2007, enkele maanden na Marouane Fellaini. Met z'n tweeën staan ze symbool voor de bocht die Luciano D'Onofrio genomen heeft: meer aandacht voor de jeugd, culminerend in de Académie Robert Louis-Dreyfus. Witsel veroverde in geen tijd een basisplaats onder Boskamps opvolger Preud'homme en was sindsdien niet meer weg te denken uit het veelgeprezen middenveld van Standard. Op dat ogenblik was doorbreken voor (eigen) jeugd niet evident aangezien er bij Standard steevast gekozen werd voor oudere jongens en voor buitenlanders. Witsel oogstte roem om zijn veelzijdigheid - hij kon zowel links, rechts als centraal op het middenveld uit de voeten. Op zijn best kan Axel Witsel inderdaad worden gezien als de volmaakte synthese van jonge Belgische talenten als Steven Defour en Marouane Fellaini met wie hij vlug een vast onderdeel van het veelgeprezen middenveld vormde.'Witsel: volmaakt symbool van gouden generatie' Het Nieuwsblad, 22 januari 2009. Gearchiveerd op 26 juni 2022.'De wondere wereld van Axel Witsel' Sport Voetbalmagazine, 18 maart 2014. Gearchiveerd op 8 oktober 2022.
In het seizoen 2007/08 maakte hij deel uit van de ploeg die landskampioen werd. Het was historisch, want Standard wachtte daar al 25 jaar op. Witsel werd dat seizoen ook verkozen verkozen tot Jonge Profvoetballer van het Jaar.'Prof van het jaar: Witsel is beste jongere' Voetbalkrant.com, 11 mei 2018. Gearchiveerd op 28 mei 2023. Op 21 januari 2009 ontving hij op twintigjarige leeftijd de Gouden Schoen als beloning voor zijn prestaties in het kalenderjaar 2008. Hiermee was hij een van de jongste winnaars ooit. Enkel Paul Van Himst, als 17-jarige de jongste, Enzo Scifo, Vincent Kompany en Steven Defour waren nog jonger. Witsel had slechts 4 punten voorsprong op ploegmaat Milan Jovanovic.'Gouden Schoen voor Axel Witsel' Het Nieuwsblad, 21 januari 2009. Gearchiveerd op 24 juni 2022. Dat leverde de Luikse middenvelder de interesse op van clubs als Real Madrid, Arsenal, Marseille, Bolton, Middlesbrough, Chelsea, Manchester City, Manchester United, Atlético Madrid, Galatasaray, Inter en Benfica.
Onder Michel Preud’homme was Witsel op de flank begonnen, maar al onder László Bölöni verhuisde hij naar een centrale positie. Verdedigend kan hij zijn waarde hebben op de flank, maar aanvallend niet. Hij is geen speler die een defensie openbreekt. Hij speelde met Standard voor het tweede jaar op rij kampioen.
Op 30 augustus 2009, tijdens het duel Anderlecht-Standard, raakte Witsel in opspraak door een drieste overtreding met gestrekt been op Marcin Wasilewski. Het slachtoffer had een dubbele open beenbreuk en moest afgevoerd worden.'Axel Witsel breekt been Marcin Wasilewski na gruweltackle' Gazet van Antwerpen. Gearchiveerd op 26 juni 2022. Op 1 september besliste de Belgische Voetbalbond dat Witsel geschorst zou worden tot en met 23 november en een boete van €2.500,-. Dat waren elf speeldagen. Standard Luik ging echter in beroep, waarna Witsel strafvermindering kreeg. In plaats van elf speeldagen schorsing werd deze gereduceerd tot acht wedstrijden en een boete van €250,-. In Europees verband mocht Witsel wel spelen, dit omdat de KBVB de schorsing niet aan de FIFA en de UEFA voorlegde.'Witsel krijgt lagere straf voor doodschop' Het Belang van Limburg, 4 september 2009. Gearchiveerd op 26 juni 2022.
Omdat het gala van de Gouden Schoen door de krant Het Laatste Nieuws georganiseerd wordt, besloot de delegatie van Standard begin 2010 niet aanwezig te zijn tijdens het gala. De aanleiding hiervoor was een poll van de krant, die Witsel genomineerd had in de categorie Meest Verwerpelijke Persoon van het Jaar, omwille van het incident met Wasilewski.
Na de schorsing herpakte Witsel zich op sportief vlak. Hij ontpopte zich samen met Steven Defour tot leider op het middenveld bij Standard. Witsel maakte een geslaagde comeback door zich te laten opmerken door zijn balvastheid en infiltraties. Ook bij de Rode Duivels kon hij bevestigen, door in de vriendschappelijke interland tegen Finland de 1-0 te scoren. Hij gaf hier een vervolg aan door twee doelpunten in de EK-kwalificatiematch tegen Oostenrijk te scoren en drie dagen later een assist te geven tegen Azerbeidzjan.
Na een wisselvallig seizoen kon Standard zich in 2011 toch plaatsen voor Play-off I. Standard klom van de laatste plaats in Play-off I naar de tweede plaats. Standard won dat seizoen ook voor het eerst in 18 jaar de Beker van België. In de finale wonnen de Rouches van Westerlo met 2-0.
Benfica thumb|Witsel als speler van Benfica in een duel tegen zijn latere werkgever Zenit (15-02-2012). Op 13 juli 2011 tekende Witsel een contract voor vijf seizoenen bij Benfica. De Portugese club betaalde een transfersom van € 8.000.000,-. Witsel verdiende bij Benfica jaarlijks € 1.200.000,-.'Loon van 1,2 miljoen voor Witsel' La Dernière Heure, 13 juli 2011 Hij trad in de voetsporen van zijn ex-coach Michel Preud'homme, die in de jaren 90 ook voor Benfica uitkwam.'Axel Witsel tekent voor vijf jaar bij Benfica'Sport Voetbalmagazine, 13 juli 2011. Gearchiveerd op 13 juni 2021.
Op 12 augustus debuteerde Witsel tegen Gil Vicente. Hij mocht na 45 minuten invallen voor Pablo Aimar. Benfica speelde 2-2 gelijk.'Axel Witsel begint matig met Benfica' Voetbalkrant.com, 13 augustus 2011. Gearchiveerd op 7 juli 2022. Op 24 augustus 2011 scoorde hij twee doelpunten in de kwalificatiewedstrijd voor de Champions League tegen FC Twente. Benfica won de wedstrijd met 3-1 en stootte uiteindelijk door tot de kwartfinale van het kampioenenbal. Zijn technische voetbal past wonderlijk goed in de Portugese competitie. Witsel groeide bij Benfica uit tot een vaste waarde en werd door zijn trainer Jorge Jesus geprezen om zijn polyvalentie en loopvermogen. Zo werd de Belgische middenvelder ook enkele keren ingezet als rechtsachter. Het is dankzij Benfica dat iedereen in Europa de naam Witsel kent.'Axel Witsel over het begin van zijn carrière: “Dankzij Benfica kent iedereen de naam Witsel”' Het nieuwsblad, 17 november 2016. Gearchiveerd op 24 juni 2022. Zijn eerste competitiedoelpunt scoorde hij op 21 april 2012 tegen Braga. Op 15 april 2012 wint Witsel de Portugese Ligabeker. Voor Benfica was dit al de vierde keer op rij. Axel Witsel de hele wedstrijd op het middenveld. In de finale in het Estádio Cidade de Coimbra haalden ze het met 2-1 van Gil Vicente.'Benfica wint Portugese Ligabeker voor de vierde keer op rij' De Standaard, 15 april 2012. Gearchiveerd op 28 mei 2023.
In dat seizoen bij Benfica toont Witsel dat hij klaar is voor een grote club. In mei 2012 werd Witsel door de Spaanse media aan Real Madrid en andere Europese topclubs gelinkt."Witsel heeft mondeling akkoord met Real Madrid" Sport.be, 3 mei 2012
In één seizoen in Portugal speelde Witsel 49 keer in de hoofdmacht. Hierin scoorde hij vijf keer en was hij goed voor zes assists.
Zenit Sint-Petersburg