miniatuur| Gautama Boeddha in Grieks-boeddhistische stijl, 1e-2e eeuw na Christus, Gandhara (Peshawar-bekken, het huidige Pakistan)
Grieks-boeddhisme was het boeddhisme in de hellenistische periode van Zuid- en Centraal-Azië, ontstaan uit een cultureel syncretisme dat zich ontwikkelde tussen de 4e eeuw v.Chr. en de 5e eeuw n. Chr. in Gandhara, gelegen in het huidige Pakistan en delen van Noordoost-Afghanistan.
De culturele interacties tussen het oude Griekenland en het boeddhisme gaan terug tot de Griekse expedities naar het Indische subcontinent ten tijde van Alexander de Grote. Enkele jaren na de dood van Alexander gingen de oostelijkste delen van het rijk van zijn generaal Seleucus verloren in een oorlog met het Maurya-rijk onder leiding van Chandragupta Maurya. De Maurya-keizer Ashoka bekeerde zich tot het boeddhisme en hielp de religie te verspreiden in zijn rijk, zoals vastgelegd in de edicten van Ashoka. Zo bereikte het boeddhisme het Grieks-Bactrische koninkrijk, een opvolger van het Seleucidische Rijk.
Na de val van het Maurya-rijk bleef het boeddhisme bloeien onder het Grieks-Bactrische koninkrijk, de Indo-Griekse koninkrijken en het Kushana-rijk. Het mahayana-boeddhisme verspreidde zich tijdens het Maurya-tijdperk vanuit de Gangesvlakte in India naar Gandhara en vervolgens naar Centraal-Azië, waar het de meest voorkomende tak van het boeddhisme in Centraal-Azië werd. Volgens de boeddhistische traditie kreeg de monnik Majjhantika van Varanasi van Ashoka de opdracht om het boeddhisme in de regio te verspreiden. Het mahayana-boeddhisme werd tijdens de Kushana-periode onder het bewind van keizer Kanishka via de Zijderoute overgebracht naar de Han-dynastie. Later steunde ook de Grieks-Bactrische en Indo-Griekse koning Menander I, die zich mogelijk tot het boeddhisme bekeerde, de verspreiding van het geloof.
Historisch overzicht miniatuur|De verspreiding van het boeddhisme in Azië: het mahayana-boeddhisme deed voor het eerst zijn intrede in het Chinese rijk (Han-dynastie) via de Zijderoute tijdens het Kushana-tijdperk. De land- en zeewegen van de Zijderoutes waren met elkaar verbonden en complementair, en vormden wat geleerden de "grote cirkel van het boeddhisme" hebben genoemd. miniatuur| De Indo-Griekse koninkrijken in 100-150 v.Chr.
De introductie van het hellenisme in Centraal-Azië begon na de verovering van die regio door het Perzische Achaemenidische Rijk van Darius de Grote. Hij en zijn opvolgers veroverden ook het Anatolische schiereiland, dat destijds bewoond werd door vele Griekse culturen. Toen die Grieken in opstand kwamen, werden ze vaak gedeporteerd naar de uiterste randen van het Perzische Rijk, naar de Centraal-Aziatische provincies. Toen Alexander de Grote in 334 v.Chr. het Achaemenidische Rijk en andere delen van Centraal-Azië veroverde, trof hij veel Grieken aan die zich al in de oostelijkste uithoeken van het rijk hadden gevestigd. Vervolgens waagde hij zich in Punjab (het land van de vijf rivieren). Alexander stak de Indus en de Jhelum over, versloeg Poros en benoemde hem na de Slag bij de Hydaspes tot satraap. Toen het leger van Alexander geconfronteerd werd met het Nanda-rijk, kwam het in opstand en trok het zich terug langs de rivier de Beas, waardoor de Punjab niet volledig veroverd werd.
Dankzij de overwinning op het Perzische Rijk vestigde zich de Griekse cultuur in het uiterste oosten van het rijk van Alexander. Hij stichtte verschillende steden in zijn nieuwe gebieden in de streken van de Amu Darja en Bactrië, en de Griekse nederzettingen breidden zich verder uit naar de Khyberpas, Gandhara en de Punjab. Na de dood van Alexander op 10 juni 323 v.Chr. stichtten zijn opvolgers, de diadochen, hun eigen koninkrijken. Generaal Seleucus stichtte het Seleucidische Rijk in Anatolië en Centraal-Azië, dat zich uitstrekte tot in India.
Het Maurya-rijk, gesticht door Chandragupta Maurya, veroverde eerst het Nanda-rijk. Chandragupta versloeg vervolgens het Seleucidische Rijk tijdens de Seleucidisch-Maurische Oorlog. Dit resulteerde in de overdracht van de Macedonische satrapieën in de Indusvallei en Gandhara aan het Maurya-rijk. Bovendien werd er een huwelijksverdrag gesloten waarbij de dochter van Seleucus als echtgenote van Chandragupta werd uitgehuwelijkt om de diplomatieke betrekkingen te bevorderen. Het conflict leidde bovendien tot de overdracht van 500 oorlogsolifanten van het Maurya-rijk aan het Seleucidische Rijk.
De Maurya-keizer Ashoka stichtte het grootste Indiase rijk van de geschiedenis. Na de verwoestende Kalinga-oorlog bekeerde hij zich tot het boeddhisme. Ashoka liet zijn expansionistische agenda varen en voerde in plaats daarvan humanitaire hervormingen door. Zoals beschreven in de edicten van Ashoka, verspreidde de keizer dharma, geïnterpreteerd als boeddhisme, door zijn hele rijk. Ashoka beweert velen tot het boeddhisme te hebben bekeerd, waaronder de Griekse bevolking in zijn rijk:
De neergang en omverwerping van het Maurya-rijk door het Shunga-rijk en de opstand van Bactrië binnen het Seleucidische rijk leidden tot de vorming van het Grieks-Bactrische koninkrijk (250-125 v.Chr.). Ten noorden van hen volgde de afscheiding van het Indo-Griekse koninkrijk (180 v.Chr. - 10 n.Chr.). Zelfs toen deze gehelleniseerde regio's eeuwen later eerst door de Yuezhi, vervolgens door de Indo-Scythen en de Kushana (1e-3e eeuw na Christus) werden veroverd, bleef het boeddhisme er floreren.
Het boeddhisme was eeuwenlang een belangrijke religie in India, totdat er vanaf ongeveer de 5e eeuw een grote hindoeïstische heropleving plaatsvond. De overgebleven bolwerken, zoals Bengalen, gingen grotendeels ten onder tijdens de islamitische invasies van India.
Culturele interactie miniatuur| "Overwinningsmunt" van Alexander de Grote, geslagen in Babylon in 322 v.Chr., na zijn veldtochten in het oude India. Voorzijde: Alexander wordt gekroond door Nikè. Omgekeerd: Alexander valt koning Porus aan, rijdend op zijn olifant. Zilver, Brits MuseumDe lange periode van Griekse aanwezigheid in Centraal-Azië en Noord-India bood mogelijkheden voor interactie, niet alleen op artistiek, maar ook op religieus vlak.
Alexander de Grote in Bactrië en India (331-325 v.Chr.) Toen Alexander Bactrië en Gandhara binnenviel, stonden deze gebieden mogelijk al onder invloed van het shramanisme, waarschijnlijk boeddhisme en jaïnisme. Volgens een legende die bewaard is gebleven in de Pali-canon, bezochten de twee broers Tapassu en Bhallika, kooplieden uit Kamsabhoga in Bactrië, Gautama Boeddha en werden zijn discipelen. Volgens de legende keerden ze vervolgens naar huis terug en verspreidden ze de leer van de Boeddha. In 326 v.Chr. veroverde Alexander het noorden van India. Koning Ambhi van Taxila gaf zijn stad, een belangrijk boeddhistisch centrum, over aan Alexander. Alexander vocht in 326 v.Chr. de slag bij de Hydaspes tegen koning Poros van de Pauravas in Punjab.
Maurya-rijk (322-183 v.Chr. ) Het Maurya-rijk zou later het Alexander opvolgende Seleucidische rijk verslaan tijdens de oorlog tussen de Seleuciden en de Maurya's. Dit resulteerde in de overdracht van de satrapiën in de Indusvallei en Gandhara, die voorheen deel uitmaakten van het Achaemenidische, Macedonische en Seleucidische rijk, aan het Maurya-rijk. Hij onderhield echter wel contacten met zijn Grieks-Iraanse buren in het Seleucidische Rijk. Keizer Seleucus I Nicator sloot een huwelijksovereenkomst als onderdeel van een vredesverdrag, en verschillende Grieken, zoals de historicus Megasthenes, verbleven aan het Maurya-hof. miniatuur| Het hellenistische Pataliputrakapiteel, ontdekt in Pataliputra, de hoofdstad van het Maurya-rijk, dateert uit de 3e eeuw voor Christus. Ashoka, de kleinzoon van Chandragupta, omarmde het boeddhisme en werd een groot zendeling in de lijn van de traditionele Pali-canon van het Theravada-boeddhisme, waarbij hij de nadruk legde op geweldloosheid jegens mens en dier (ahimsa) en algemene voorschriften voor het leven van leken.
Volgens de in steen gebeitelde edicten van Ashoka, waarvan sommige in het Grieks en andere in het Aramees, de officiële taal van de Achaemeniden, geschreven zijn, zond hij boeddhistische gezanten naar de Griekse gebieden in Azië en tot aan de Middellandse Zee. De edicten noemen elk van de heersers uit de Hellenistische periode bij naam:
Ashoka beweert ook dat hij Griekse bevolkingsgroepen binnen zijn rijk tot het boeddhisme heeft bekeerd.
Tot slot worden sommige gezanten van Ashoka, zoals Dharmaraksita, in Pali-bronnen beschreven als vooraanstaande Griekse (Yavana) boeddhistische monniken die actief waren in boeddhistische bekering (Mahavamsa, XII), en die de gelijknamige Dharmaguptaka-school van het boeddhisme stichtten.
Griekse aanwezigheid in Bactrië (325-125 v.Chr.) Alexander had in Bactrië verschillende steden gesticht (zoals Ai-Khanoum en Baghram) en een bestuur dat meer dan twee eeuwen zou voortbestaan onder het Seleucidische Rijk en het Grieks-Bactrische Koninkrijk, en dat al die tijd in direct contact stond met Indiaas grondgebied. De Grieken stuurden ambassadeurs naar het hof van het Maurya-rijk, zoals de historicus Megasthenes onder Chandragupta Maurya, en later Deimachus onder zijn zoon Bindusara, die uitgebreid verslag deden van de Indiase beschaving. Megasthenes stuurde gedetailleerde rapporten over Indiase religies, die eeuwenlang in de hele klassieke wereld werden verspreid en geciteerd:
De Grieks-Bactriërs behielden een sterke Hellenistische cultuur aan de grens van India tijdens de heerschappij van het Maurya-rijk in India, zoals blijkt uit de archeologische vindplaats Ai-Khanoum. Toen het Maurya-rijk rond 180 v.Chr. door het Shunga-rijk ten val werd gebracht, breidden de Grieks-Bactriërs hun invloedssfeer uit naar India, waar ze het Indo-Griekse koninkrijk stichtten, waaronder het boeddhisme kon floreren.
Indo-Grieks koninkrijk en boeddhisme (180 v.Chr. - 10 n.Chr.) Noord-India was het Indo-Griekse koninkrijk, met Alexandria Eschate als centrum. Zij beheersten verschillende gebieden in het noorden van India tot het jaar 10 na Christus. Het boeddhisme bloeide op onder de Indo-Griekse koningen, en er wordt wel gesuggereerd dat hun invasie van India bedoeld was om het boeddhistische geloof te beschermen tegen de religieuze vervolgingen van de Shungas (185-173 v.Chr.), die de Maurya's hadden omvergeworpen. Zarmanochegas was een śramana (mogelijk, maar niet noodzakelijkerwijs een boeddhist) die, volgens oude historici zoals Strabo, Cassius Dio en Nicolaus van Damascus, naar Antiochië en Athene reisde terwijl Augustus (overleden in 14 n.Chr.) over het Romeinse Rijk heerste.
Munten De munten van de Indo-Griekse koning Menander I (regeerperiode 160-135 v.Chr.), gevonden van Afghanistan tot centraal India, dragen de Griekse inscriptie "Redder-koning Menander" op de voorzijde. Verschillende Indo-Griekse koningen na Menander, zoals Zoilos I, Strato I, Heliokles II, Theophilos, Peukolaos, Menander II en Archebius, tonen op hun munten de titel "Maharajasa Dharmika" (letterlijk "Koning van de Dharma") in Prakrit, geschreven in Kharosthi.
Op sommige munten van Menander I en Menander II is het boeddhistische symbool van het achtspakige wiel afgebeeld, dat geassocieerd wordt met de Griekse symbolen van overwinning, zoals de palm van overwinning of de overwinningskrans die door de godin Nike werd overhandigd. Volgens de Milinda Pañha werd Menander I aan het einde van zijn regering een boeddhistische arahant, een feit dat ook door Plutarchus wordt bevestigd, die uitlegt dat zijn relikwieën werden gedeeld en vereerd.