Louise (Bourgeois) Boursier (1563 – 20 december 1636) was de officiële vroedvrouw aan het koninklijk hof van koning Hendrik IV van Frankrijk. Ze was ook de eerste vrouwelijke auteur in Frankrijk die een medische tekst publiceerde.
Ze leerde het vak grotendeels zelf en hielp Parijse vrouwen uit alle lagen van de bevolking bij de bevalling. Ook gaf ze hun advies en behandelingen op het gebied van verloskunde en gynaecologie, voordat ze in 1601 voor koningin Maria de' Medici ging werken. Bourgeois leverde met succes Lodewijk XIII van Frankrijk (1601) en zijn vijf koninklijke broers en zussen: Elizabeth, koningin van Spanje (1602); Christine Marie, hertogin van Savoye (1607); Nicolas Henri, hertog van Orléans (1607); Gaston, hertog van Orléans (1608); en Henrietta Maria, koningin van Engeland, koningin van Schotland en koningin van Ierland (1609). In 1609 publiceerde Bourgeois het eerste van drie opeenvolgende delen over verloskunde: Observations diverses sur la sterilité, perte de fruict, foecondite, accouchements et maladies des femmes et enfants nouveaux naiz / Amplement traictees et heureusement praticquees par L. Bourgeois dite Boursier (Diverse observaties over steriliteit, miskraam, vruchtbaarheid, bevalling en ziekten van vrouwen en pasgeboren kinderen ruimschoots behandeld en met succes geoefend). De volgende delen werden in 1617 en 1626 uitgegeven, ook in Parijs.
Haar publicaties omvatten innovatieve, op observatie gebaseerde verloskundige protocollen voor het begeleiden van moeilijke bevallingen, evenals advies voor zwangere vrouwen, moeders die net bevallen zijn en pasgeborenen. Bourgeois gaf ook recepten voor verschillende soorten medicijnen, die een vrouw eenvoudig zelf kon maken. In de drie delen staan meer dan veertig gedetailleerde voorbeelden uit de praktijk. Deze voorbeelden waren een belangrijke stap in de opkomst van het opkomende empirisme van de zeventiende-eeuwse Europese wetenschap en geneeskunde.
Het was Bourgeois' belangrijkste doel om vroedvrouwen beter op te leiden, zodat ze vrouwen deskundiger konden helpen met hun verloskundige en gynaecologische problemen. Daarnaast wilde ze vrouwen zelf leren hoe ze goed voor hun lichaam konden zorgen. In een tijd dat de beste vroedvrouwen van Parijs streden om rijke klanten – die steeds vaker de voorkeur gaven aan mannelijke chirurgen, niet alleen bij moeilijke maar ook bij gewone bevallingen – uitte Bourgeois kritiek op het onbekwame en onwetende handelen van zowel vroedvrouwen als chirurgen en artsen als het ging om de zorg voor zwangere vrouwen, vrouwen tijdens de bevalling en moeders die net bevallen waren. Bovendien voorzag Bourgeois een samenwerkingsgerichte relatie in plaats van een hiërarchische relatie tussen opgeleide vroedvrouwen, chirurgen en artsen. Een relatie die de beste belangen van moeder en kind zou dienen.
De werken van Bourgeois waren in haar tijd net zo populair als die van mannelijke medische auteurs als Ambroise Paré en Jacques Guillemeau. Ook na haar dood genoot ze nog roem en invloed in Frankrijk en daarbuiten. Haar werk wordt weerspiegeld in Jane Sharps The Midwives Book: Or the Whole Art of Midwifry Discovered (1671); Marguerite du Tertre de la Marche's Instructie familière et utile aux sages-femmes pour bien pratiquer les accouchemens (1677); en Die chur-Brandeburgische Hoff-Wehe-Mutter van Justine Siegemund (1690). Ook Angélique Marguerite Le Boursier du Coudray (ca. 1712–1794) volgde het voorbeeld van Bourgeois; het is onbekend of du Coudray verwant was aan Bourgeois.
Bourgeois' carrière als vroedvrouw aan het koninklijk hof duurde meer dan zesentwintig jaar. Voor elk van de laatste vier geboortes van Lodewijk XIII's broers en zussen kreeg ze 900 livres, een bedrag dat acht keer hoger was dan het gemiddelde salaris van een gemeentelijke vroedvrouw. In 1608 ontving ze een extra bedrag van 6000 livres, waarschijnlijk als erkenning voor haar superieure diensten aan de koninklijke familie. Na de geboorte van het laatste kind van Maria de' Medici in 1609 vroeg Bourgeois om een pensioen. Koning Hendrik IV ging akkoord met 900 livres, wat werd beschouwd als een redelijk pensioeninkomen.
Jeugd Bourgeois werd in 1563 geboren in een welvarende familie in de Faubourg Saint-Germain, een elegante buitenwijk net buiten Parijs. Zelf schreef ze hierover: "Voor geen goud zouden we ons huis hebben geruild voor een mooi huis in de stad, want … we hadden alles wat de stadsbewoners hadden, plus schone lucht en de vrijheid om te wandelen op prachtige plekken."
In 1584 trouwde Bourgeois met Martin Boursier, een barbier-chirurg die twintig jaar had gewoond en gewerkt met de vooruitstrevende verloskundige en chirurg Ambroise Paré. Het echtpaar leidde een comfortabel leven totdat de dynastieke en godsdienstoorlogen, die Frankrijk al dertig jaar teisterden, ook de rust van hun buitenwijk verstoorden. In 1589, terwijl haar man met het leger op pad was, verwoestten troepen het ouderlijk huis van Bourgeois en andere soortgelijke huizen. Ze ontsnapte met haar drie kinderen en moeder binnen de stadsmuren van Parijs.
Om in haar levensonderhoud te voorzien, verkocht Bourgeois naar eigen zeggen de meubels en andere bezittingen die ze uit haar huis had gered, evenals haar borduurwerk. Hoewel het leven zwaar was toen haar echtgenoot aan het front diende, verbeterde hun financiële situatie niet na zijn terugkeer eind 1593 of begin 1594. Bourgeois vertelt dat ze, omdat ze kon lezen en een chirurg als echtgenoot had, ‘[een] respectabele vrouw [dat wil zeggen, een niet-gediplomeerde vroedvrouw] die mijn drie kinderen op de wereld had gezet en die me mocht, me ervan overtuigde om te leren hoe ik vroedvrouw moest worden.’ Aanvankelijk schrijft Bourgeois: ‘kon ik mezelf er niet toe brengen [vroedvrouw te worden] toen ik dacht aan de [verantwoordelijkheid van] het laten dopen van kinderen. … Uiteindelijk … deed de angst om mijn kinderen honger te zien lijden me het toch doen.’
Begin van de carrière In tegenstelling tot de meeste vroedvrouwen heeft Bourgeois het vak niet geleerd door in de leer te gaan bij een meer ervaren vroedvrouw. Ze zegt ook niet dat haar man haar lesgaf. In plaats daarvan vertelt ze dat ze het werk van Ambroise Paré las, die rond 1593 of 1594, toen Bourgeois besloot vroedvrouw te worden, overleed (hij stierf in 1590). In het werk van Paré zou Bourgeois instructies hebben gevonden over hoe een verloskundige techniek genaamd podalische versie moest worden uitgevoerd, die hij opnieuw in de medische praktijk introduceerde; deze techniek maakt het mogelijk dat een vroedvrouw een slecht liggend kind met de voeten eerst op de wereld brengt. Dankzij deze procedure was het niet langer nodig om haken of andere scherpe instrumenten te gebruiken om de aangetaste foetus te verwijderen. Deze procedure zou de foetus doden en soms ook de moeder dodelijk verwonden.
Paré benadrukte ook het belang van het leren van de menselijke anatomie door het uitvoeren van dissecties, een onderdeel van de medische en chirurgische opleiding waar de meeste vroedvrouwen nooit toegang toe hadden. Bourgeois had echter een vriendschap met de hoofdvroedvrouw van het Parijse Hôtel-Dieu (een armenziekenhuis); zij stond Bourgeois toe om zowel bevallingen van baby's als autopsies van vrouwen die in het kraambed waren overleden, bij te wonen. Dankzij deze ervaringen heeft ze meer kennis opgedaan over de vrouwelijke anatomie en de vaardigheden die nodig zijn om veilig een baby op de wereld te brengen. In die tijd was het Hôtel-Dieu de enige instelling in Parijs waar vrouwen een formele opleiding tot vroedvrouw konden volgen. Maar het aantal leerlingplaatsen was beperkt: er werden slechts vier stagiairs per kwartaal aangenomen.
Bourgeois vertelt dat haar eerste klant de vrouw van haar portier was. Na deze eerste bevalling raakte ze ‘heel druk bezig onder de armen en andere soorten mensen.’ In 1598 verscheen Bourgeois voor de officiële medische licentiecommissie om een vroedvrouwenlicentie te verkrijgen. Het bestuur bestond uit twee senior vroedvrouwen, een arts en twee chirurgen. Mevrouw Dupuis, een van de twee belangrijkste vroedvrouwen, was koninklijke vroedvrouw aan het hof van Hendrik IV. Dupuis maakte bezwaar tegen het feit dat Bourgeois een vergunning kreeg, omdat ze met een chirurg getrouwd was. In die tijd concurreerden Parijse chirurgen met vroedvrouwen om de meest elitaire cliënten. Bourgeois beweert dat Dupuis heeft gezegd: ‘Mijn hart zegt me dat dit niet goed nieuws voor ons is.’ Bourgeois voegt eraan toe dat Dupuis haar lange tijd heeft vastgehouden en haar met de brandstapel heeft bedreigd als ze zou proberen met Dupuis te concurreren. Ondanks de zorgen van Dupuis lieten de andere leden van de raad toe dat Bourgeois haar licentie kreeg en beëdigd vroedvrouw werd.
In 1601 vernam Bourgeois dat de nieuwe koningin van Hendrik IV, Maria de' Medici, zwanger was en dat ze Madame Dupuis, de koninklijke vroedvrouw, niet “aangenaam” vond. Bourgeois herinnerde zich het leed dat Madame Dupuis haar had aangedaan tijdens het examen voor de licentiecommissie en zei daarover: "Ik [zou] ook een andere vrouw hebben gewild." Met de hulp van buren, vrienden, voormalige cliënten en koninklijke artsen, evenals de hofdames van de koningin zelf en hun bedienden, bedacht Bourgeois een uitgebreid plan om Dupuis te vervangen. Terwijl Bourgeois geen manier kon vinden om de koningin privé te ontmoeten, wist ze wel even de aandacht van de koningin te trekken tijdens een groot banket in het Huis van Gondi, waar het koninklijk paar een of twee keer per week dineerde. Op het juiste moment gaven de bondgenoten van Bourgeois de koningin opdracht Bourgeois van een afstandje in de gaten te houden. Onder de indruk van haar kalme gedrag en rechtopstaande houding – kenmerken die in de tijd van Bourgeois morele en fysieke kracht symboliseerden –, verklaarde de koningin dat ze niet wilde dat een andere vroedvrouw haar ooit zou aanraken.
Schrijven Bourgeois' successen aan het koninklijk hof brachten haar een aanzienlijk salaris op. Daarnaast resulteerde de literaire steun van de koningin in de publicatie van haar Observations diverses in drie opeenvolgende delen. Deze omvatten diverse genres: medische verhandelingen, autobiografie, geschiedenis, poëzie – waarin zij haar aanhangers prees en haar tegenstanders hekelde – en advies over opvoeding. Bourgeois' voornaamste doel met haar werk was echter de verbetering van de gezondheid en het verlichten van het lijden van vrouwen en pasgeborenen. In alle drie de delen baseerde Bourgeois zich primair op haar eigen ervaringen in plaats van op antieke teksten – een relatief onconventionele keuze in een tijd waarin de Franse geneeskunde nog vaak leunde op praktijken uit het oude Griekenland en Rome, alsook uit middeleeuws Europa. Haar eerste boek bevatte vernieuwende verloskundige protocollen die, mits correct toegepast, levens konden redden. Zo gaf Bourgeois instructies over het induceren van de bevalling bij een vernauwd bekken, de extractie van een baby in gezichtsligging, en het afbinden van de navelstreng met twee ligaturen indien deze om de hals gewikkeld was. Zij voegde tevens gevalideerde medicinale recepten voor alledaags gebruik toe (soms, naar eigen zeggen, door ze op zichzelf te testen), evenals meer dan vier dozijn gedetailleerde ziektegeschiedenissen. Destijds waren er weinig teksten met dergelijke praktische informatie over verloskunde en moederzorg voor vrouwen, laat staan geschreven vanuit het perspectief van een vrouw. In de vroegmoderne periode werd Observations diverses in het Duits en Nederlands vertaald, en gedeeltelijk en onnauwkeurig in het Engels.