rechts|miniatuur|300x300px| Kaart met de grenzen van Polen voor 1938 en na 1945. De oostelijke grensgebieden zijn grijs, terwijl de Herwonnen Gebieden roze gekleurd zijn. De Herwonnen gebieden (Pools: Ziemie Odzyskane), ook bekend als de Westelijke Grensgebieden (Pools: Kresy Zachodnie), en voorheen als de Westelijke en Noordelijke Gebieden (Pools: Ziemie Zachodnie i Polnocne), zijn de voormalige oostgebieden van Duitsland en de Vrije Stad Danzig die na de Tweede Wereldoorlog een deel van Polen werden, toen hun voormalige Duitse inwoners onder dwang werden gedeporteerd. De term "herwonnen" verwijst naar het feit dat deze gebieden ooit deel uitmaakten van de Poolse staat en door Polen in verschillende perioden door de eeuwen heen verloren zijn gegaan. De term verwees ook naar het Piast-concept wat beschrijft dat deze gebieden deel uitmaakten van het traditionele Poolse thuisland onder de Piast-dynastie, na de oprichting van de Poolse staat in de Middeleeuwen. Door de eeuwen heen werden de gebieden echter overwegend Duitstalig door de processen van Duitse kolonisatie richting het oosten (), politieke uitbreiding (), evenals taalverschuiving als gevolg van assimilatie (zie ook: Germanisering) van de lokale Poolse, Slavische en Baltische Pruisische bevolking. Daarom bevatten de meeste van deze gebieden in 1945, voor de Poolse annexatie en kolonisatie, afgezien van bepaalde regio's zoals West-Opper-Silezië, Ermland en Mazurië, geen omvangrijke Poolssprekende gemeenschappen meer.
De grote meerderheid van de Duitse bevolking van de gebieden vluchtte tijdens de latere stadia van de oorlog of werd verdreven door de Sovjet- en Poolse communistische autoriteiten na het einde van de oorlog, hoewel er in sommige plaatsen nog een kleine Duitse minderheid bestaat. De gebieden werden herbevolkt met Polen die uit centraal-Polen verhuisden, Poolse repatrianten die werden gedwongen om gebieden van voormalig Oost-Polen te verlaten die door de Sovjet-Unie waren geannexeerd, Polen die bevrijd waren van dwangarbeid in nazi-Duitsland, en Oekraïners die onder dwang werden hervestigd onder "Operatie Wisła", en andere minderheden, die zich in het naoorlogse Polen vestigden, waaronder Grieken en Macedoniërs. Echter, in tegenstelling tot de officiële verklaring dat de voormalige Duitse inwoners van de Herwonnen Gebieden snel moesten worden verwijderd om de Polen die door de Sovjet-annexatie waren ontheemd te huisvesten, kampten de Herwonnen Gebieden aanvankelijk met een ernstig bevolkingstekort. De door de Sovjet-Unie aangestelde communistische autoriteiten die de hervestiging uitvoerden, deden ook inspanningen om veel sporen van de Duitse cultuur, zoals plaatsnamen en historische inscripties op gebouwen te verwijderen.
De naoorlogse grens tussen Duitsland en Polen (de Oder-Neissegrens) werd erkend door Oost-Duitsland in 1950 en door West-Duitsland in 1970, en werd nogmaals bevestigd door het herenigde Duitsland in het Duits-Pools grensverdrag van 1990.
Oorsprong en gebruik van de term miniatuur|Poolse nationalistische propaganda uit de jaren dertig: "Nie jesteśmy tu od wczoraj. Sięgaliśmy daleko na zachód." (We zijn hier niet sinds gisteren. Ooit reikten we ver tot het westen.) De term "Herwonnen Gebieden" werd voor het eerst officieel gebruikt in het decreet van de president van de republiek van 11 oktober 1938 na de annexatie van Zaolzie door het Poolse leger. Het werd de officiële term die in de nasleep van de Tweede Wereldoorlog werd bedacht om de voormalige oostelijke gebieden van Duitsland aan te duiden die werden overgedragen aan Polen, in afwachting van een definitieve vredesconferentie met Duitsland die uiteindelijk nooit heeft plaatsgevonden. De term is een collectieve benaming voor verschillende voormalig Duitse gebieden, die onder drie categorieën geplaatst kunnen worden:
Gebieden die ooit deel uitmaakten van de Poolse staat tijdens het bewind van de Piasten, waarvan er vele later deel hadden uitgemaakt van verschillende door Piast-, Greifen-, Jagiello- en Sobieski-geregeerde hertogdommen, sommige tot in de 17e en 18e eeuw, hoewel vaak onder buitenlandse heerschappij Gebieden die tot de 17e eeuw deel uitmaakten van Polen (het meest noordelijke deel van Groot-Polen, inclusief Czaplinek) of die in de 15e, 16e en 17e eeuw onder Poolse heerschappij stonden als leengoed (zuidelijk Hertogdom Pruisen en het Hertogdom Opole, dat ook valt onder de categorie hierboven) Gebieden die tot de Poolse Delingen deel uitmaakten van Polen (Ermland, Malbork, delen van Pommerellen, noordelijk Groot-Polen inclusief Piła, Wałcz en Złotów, die door Pruisen werden geannexeerd in de Eerste Deling van 1772; en Gdańsk en westelijke delen van Groot-Polen met inbegrip van Międzyrzecz en Wschowa, die volgden in de tweede deling van 1793) miniatuur|Demografische kaart van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken van 10 januari 1945 "Duitsland – Polen Voorgestelde territoriale wijzigingen" Het onderliggende concept was om het naoorlogse Polen te definiëren als erfgenaam van het rijk van de middeleeuwse Piasten, dat werd vereenvoudigd tot een beeld van een etnisch homogene staat die overeenkwam met de naoorlogse grenzen, in tegenstelling tot het latere door de Jagiellonen geregeerde Polen, wat een multi-etnische staat was en verder naar het oosten lag. Het argument dat dit gebied in feite "oude Poolse landen" vormde, greep terug naar een vooroorlogs concept dat werd ontwikkeld door Poolse rechtse kringen verbonden aan de Stronnictwo Narodowe. Een van de redenen waarom Polen na de oorlog de voorkeur gaf aan een Piast-traditie in plaats van een Jagiello-traditie, was omdat Jozef Stalin zich weigerde terug te trekken van de Curzonlijn en vanwege de bereidheid van de geallieerden om in plaats daarvan Polen tevreden te stellen met Duits grondgebied. Het oorspronkelijke argument voor de toekenning van voormalig Duits grondgebied aan Polen – compensatie – werd aangevuld met het argument dat dit grondgebied in feite voorheen Pools was. Volgens de auteur Dmitrow "werd in officiële rechtvaardigingen voor de grensverschuiving het argument, dat het een compensatie was voor het verlies van de oostelijke helft van het vooroorlogse Poolse grondgebied aan de USSR, als onaangenaam en geniepig beschouwd. In plaats daarvan werd een historische argumentatie naar voren gebracht met het dogma, Polen is simpelweg teruggekeerd naar 'oude Piast-landen'." Ook werd opgemerkt dat de Piasten Polen tegen de Duitsers hadden verdedigd, terwijl de belangrijkste rivaal van de Jagiellonen het groeiende Grootvorstendom Moskou was geweest, waardoor de Jagiellonen een minder geschikte historische basis waren voor de Sovjet-gedomineerde situatie van het naoorlogse Polen. De Volksrepubliek Polen onder de Poolse Arbeiderspartij steunde dus het idee van Polen op basis van oude Piast-landen. De kwestie van de Herwonnen Gebieden was een van de weinige kwesties die de Poolse communisten en hun oppositie niet verdeelden, en er was eensgezindheid over de westelijke grens. Zelfs de ondergrondse anticommunistische pers riep op tot de Piast-grenzen, dat een einde zou maken aan de Germanisering en Drang nach Osten. De officiële opvatting was dat de Polen altijd het onvervreemdbare en onvermijdelijke recht hadden gehad om de Herwonnen Gebieden te bewonen, zelfs als buitenlandse mogendheden dit beletten. Bovendien werd het Piast-concept gebruikt om de geallieerde mogendheden, die het moeilijk vonden om een Pools "etnografisch territorium" te definiëren, ervan te overtuigen dat het een ondraaglijk onrecht zou zijn om "de gebieden niet terug te geven".
Tegen 1949 werd de term "Herwonnen Gebieden" uit de Poolse communistische propaganda geschrapt, maar werd nog steeds af en toe in de spreektaal gebruikt. Omdat deze gebieden niet als aparte gebieden binnen de Poolse staat moesten worden beschouwd, begonnen de autoriteiten ze in plaats daarvan de "Westelijke en Noordelijke landen" te noemen.
Geschiedenis van de Herwonnen Gebieden vóór 1945 miniatuur|220x220px| Het vroege Polen onder de Piasten rond de dood van Mieszko I in 992, die wordt beschouwd als de eerste historische heerser van Polen en de schepper van de Poolse staat, nadat zijn rijk door het pausdom was erkend. Vanaf de 6e eeuw bewoonden verschillende West-Slavische stammen het grootste deel van het huidige Polen. Hertog Mieszko I van de Polanen verenigde in de tweede helft van de 10e eeuw vanuit zijn bolwerk in het gebied van Gniezno verschillende naburige stammen, vormde de eerste Poolse staat en werd de eerste historisch gedocumenteerde hertog van de Piasten. Zijn rijk bevatte ruwweg het hele gebied van wat later de "Herwonnen Gebieden" zou worden genoemd, met uitzondering van Oost-Lausitz en van het Ermland-Mazurische deel van Oud-Pruisen, wat door de Pruisen werd bewoond. miniatuur| Kaart (gepubliceerd in 1917 in de Verenigde Staten) van Polen rond de dood van Boleslaw III in 1138 Mieszko's zoon en opvolger, hertog Bolesław I, breidde bij de Vrede van Bautzen in 1018 het zuidelijke deel van het rijk uit, maar verloor de controle over de landen van West-Pommeren aan de Oostzee. Na de fragmentatie, opstanden door heidenen en een Boheemse invasie in de jaren 1030, herenigde hertog Casimir I (die regeerde van 1040-1058) opnieuw het grootste deel van het voormalige Piast-rijk, met inbegrip van Silezië en het Land Lebus aan beide zijden van de middenloop van de Oder, maar zonder West-Pommeren, dat pas van 1116 tot 1121 weer onderdeel werd van de Poolse staat onder Bolesław III, toen het adellijke Huis Greifen het hertogdom Pommeren oprichtte. Na de dood van Bolesław in 1138, werd Polen bijna 200 jaar lang onderworpen aan fragmentatie, tijdens het bewind van de zonen van Bolesław en hun opvolgers, die vaak met elkaar in conflict waren. Władysław I, in 1320 tot koning van Polen gekroond, bereikte een gedeeltelijke hereniging, hoewel de Silezische en Mazovische hertogdommen onafhankelijke Piast-bezittingen bleven.
In de loop van de 12e tot 14e eeuw trokken Duitse, Nederlandse en Vlaamse kolonisten naar Oost-Centraal en Oost-Europa in een migratieproces dat bekend staat als de Ostsiedlung. In Pommeren, Brandenburg, Pruisen en Silezië werd de inheemse West-Slavische (Polabische Slaven en Polen) of Baltische bevolking in de loop van de volgende eeuwen minderheden, hoewel aanzienlijke aantallen van de oorspronkelijke bewoners in gebieden zoals Opper-Silezië bleven bestaan. In Groot-Polen en in Oost-Pommeren (Pommerellen) vormden Duitse kolonisten een minderheid.