De Rhinesuchidae zijn een familie of klade van uitgestorven temnospondyle Batrachomorpha (basale 'amfibieën') die voornamelijk leefden in het Perm. Ze behoorden tot de brede groep Temnospondyli, een succesvolle en diverse verzameling semiaquatische tetrapoden waarvan moderne amfibieën waarschijnlijk afstammen. Rhinesuchiden kunnen worden onderscheiden van andere temnospondylen door details van hun schedels, met name de inwendige structuur van hun otische inkepingen aan de achterkant van de schedel. Ze behoorden tot de vroegst divergerende leden van de Stereospondyli, een subgroep van temnospondylen met platte koppen en aquatische gewoonten. Hoewel meer geavanceerde stereospondylen evolueerden om een wereldwijde verspreiding te bereiken in het Trias, leefden rhinesuchiden voornamelijk in habitats op hoge breedtegraden van Gondwana (wat nu Zuid-Amerika en Afrika is) tijdens het Guadalupien en Lopingien van het Perm.
De taxonomie van deze familie is ingewikkeld, met meer dan twintig soorten die in het verleden zijn benoemd; een beoordeling uit 2017 erkende dat slechts acht daarvan (verdeeld over zeven geslachten) geldig waren. Hoewel vroeger gesteld werd dat verschillende leden van deze groep in het Trias hebben geleefd, zijn de meeste twijfelachtig of behoren ze achteraf bezien niet tot de groep. Er is echter ten minste één geldig geslacht van rhinesuchiden bekend uit het Vroeg-Trias, een klein lid dat bekend staat als Broomistega.
De meest recente formele definitie van Rhinesuchidae, geformuleerd door Mariscano et alii (2017) is die van een stam-gebaseerde clade die alle taxa bevat die nauwer verwant zijn aan Rhinesuchus whaitsi dan aan Lydekkerina huxleyi of Peltobatrachus pustulatus. Een materieel overeenkomende alternatieve definitie is dat Rhinesuchidae een stam-gebaseerde clade is die alle taxa bevat die nauwer verwant zijn aan Uranocentrodon senekalensis dan aan Lydekkerina huxleyi, Trematosaurus brauni of Mastodonsaurus giganteus.
Beschrijving Rhinesuchiden hadden over het algemeen een conventioneel lichaamstype voor tetrapoden, met vier ledematen en een tamelijk lange staart. Bovendien waren hun lichamen ook enigszins langwerpig en hun ledematen waren klein en zwak, maar nog steeds vrij goed ontwikkeld. Sommige soorten waren erg groot, tot wel drie meter lang. Zoals de meeste stereospondylen, waren hun schedels afgeplat en driehoekig, met naar boven gerichte ogen. De meeste rhinesuchiden hadden relatief korte snuiten, hoewel de snuit van Australerpeton erg lang en dun was. De enige andere gigantische batrachomorfen met een lange snuit uit het Perm waren leden van de familie Archegosauridae, zoals Prionosuchus en Konzhukovia.
Otische inkeping Zoals de meeste oude 'amfibieën', hadden rhinesuchiden een paar inkepingen aan de achterkant van de schedel, bekend als otische inkepingen. Hoewel soms wordt aangenomen dat ze gehoororganen bevatten, zoals een trommelvlies, waren deze inkepingen eerder spiracula, vlezige gaten die worden gebruikt om te ademen. Rhinesuchiden kunnen worden gekenmerkt door een uniek systeem van richels en groeven in de binnenholte van elke otische inkeping. De wanden van de otische inkepingholte (soms een trommelholte genoemd) bestaan voornamelijk uit de opgaande tak van de pterygoïde botten. Niettemin wordt de binnenrand van elke holte gevormd door een tabulair bot. De tabulaire botten zijn een paar driehoekige botten langs de achterrand van de schedel die puntige structuren vormen die bekend staan als tabulaire hoorns. Het bovenste deel van de buitenwand van de holte wordt ook gedeeltelijk gevormd door de squamosa, die meestal het platte bovenvlak van de schedel innemen. Het deel van het squamosum dat de holtewand vormt, wordt door het deel buiten de holte gescheiden door een uitgesproken grens die bekend staat als een falciforme (sikkelvormige) kam.
De buitenwand van de holte heeft een lange en geprononceerde groef, een zogenaamde stapediale groef, die zich in de lengterichting langs de wand uitstrekt. De onderrand van de groef wordt gevormd door een rand / kam die bekend staat als de schuine richel, hoewel het ook een crista obliqua, otische richel of gewoon een schuine kam wordt genoemd. De bovenrand van de stapediale groef wordt gevormd door een andere richel / kam die grenst aan het squamosum, die Eltink et alii (2016) de 'dorsale pterygoïde kam' noemden. Maar Mariscano et alii (2017) gaven er de voorkeur aan om de naam 'lamella' voor deze structuur te gebruiken, zodat het niet zou worden verward met een andere richel die aanwezig is bij lydekkeriniden, die soms een schuine kam van het pterygoïde wordt genoemd, maar vaker een tympanic crest. Verwarrend genoeg is het ook bekend dat veel rhinesuchiden een trommelkam bezitten. Deze richel was verder naar achteren geplaatst dan de andere richels (nabij de kruising van de pterygoïden, quadrata en squamosa) en strekt zich uit langs de achterkant van de wang. De binnenrand van de buitenwand van de holte werd gevormd door een richel die in de meeste studies eenvoudigweg 'membraan' wordt genoemd. Deze conventie bestaat als gevolg van de oude en waarschijnlijk onjuiste hypothese dat otische inkepingen trommelvliezen huisvestten. Volgens deze hypothese kon de binnenrand zijn bevestigd aan een membraan dat zich langs de binnenholte van het oor uitstrekt.
Deze combinatie van oorholtegroeven en -ribbels is uniek voor rhinesuchiden. De lamel en stapediale groef zijn onbekend bij andere groepen, hoewel ze aanwezig zijn in vrijwel elke rhinesuchide (behalve Broomistega, die een lamel mist). De trommelkam is aanwezig bij de meeste rhinesuchiden maar afwezig in een paar, en het is bovendien aanwezig bij lydekkeriniden. De schuine rand/kam en falciforme kam zijn aanwezig in de meeste andere stereospondylen (hoewel de eerste minder goed ontwikkeld is), terwijl de 'membraan'-richel aanwezig is in vrijwel elke stereospondylomorf.
Verhemelte en hersenpan Verschillende botten en openingen omvatten het verhemelte (dak van de muil) bij rhinesuchiden, zoals bij andere 'amfibieën'. Aan het uiteinde van het verhemelte lagen de ploegschaarbeenderen, terwijl de gebieden bij de rand van de muil werden gevormd door de palatine en ectopterygoïde botten. In het midden van het achterste deel van de mond was een rechthoekig bot bekend als het parasphenoïde. De meeste parasphenoïden vormden het onderste vlak van de afgeplatte hersenpan, hoewel het bot ook een dunne naar voren uitstekende staaf bezit die bekend staat als een cultriform (dolkvormig) uitsteeksel, dat zich langs de middenlijn van de schedel uitstrekt om de ploegschaarbeenderen te ontmoeten. Aan de achterkant van de muil waren er de meervoudige pterygoïde botten aan elke kant van de schedel. Elke pterygoïde had verschillende takken, waaronder de achterste tak die zich naar achteren en naar de zijkant van de schedel uitstrekt, de korte mediale tak die zich naar binnen uitstrekt en aansluit op het parasphenoïde bot, een opgaande tak die naar boven uitsteekt om de otische inkeping te vormen, en ten slotte de voorste tak die zich naar voren uitstrekt langs het verhemeltebeen en ectopterygoïde. De pterygoïden van de meeste rhinesuchiden hebben zeer lange voorste takken. Bij de meeste leden van deze familie reikt de voorste tak zo ver naar voren als de ploegschaarbeenderen, hoewel Australerpeton relatief korte voorste takken heeft. Een paar grote openingen, bekend als interpterygoïde holten, vullen de gebieden tussen deze botten, waardoor het grootste deel van het verhemelte open is.
Van achteren gezien, strekken de bovenste takken van de hersenpan (paroccipitale uitsteeksels) zich van links naar rechts uit, waarbij de opgaande tak van de pterygoïden gedeeltelijk wordt verborgen. Elk paroccipital uitsteeksel is ook geperforeerd door een klein gaatje, bekend als de posttemporele fenestra. Deze gaten zijn erg dun bij rhinesuchiden. Boven deze paroccipitale uitsteeksels liggen zowel de otische inkepingen als de tabulaire botten. De paroccipitale uitsteeksels wijzen tot op zekere hoogte ook naar achteren en vormen hoorns die bij sommige rhinesuchiden iets langer zijn dan die van de tabularia. Van onderaf gezien, is het meest prominente deel van de hersenpan het parasphenoïde bot. De achterste hoeken van het parasphenoïde hebben kleine 'zakjes' omzoomd door richels (bekend als cristae musculares). Deze richels kunnen spieren hebben verankerd die in staat waren om het hoofd op de nek te manoeuvreren.
Andere schedel- en kaakkenmerken Veel botten vormden zoals gebruikelijk de bovenkant van de schedel, hoewel een bepaald paar botten een speciaal ontwerp bij rhinesuchiden kreeg. Deze botten waren de langwerpige jukbeenderen en prefrontale botten, die de voorrand van de oogkassen vormden. Bij de meeste rhinesuchiden had de rand tussen de twee botten een 'getrapte' vorm, met een driehoekige buitenste verlenging van het prefrontale die de beennaad met het jukbeen naar een meer laterale (naar buiten) positie duwde. De beennaad is echter meer recht bij Australerpeton, zoals bij andere stereospondylen.
De onderkaak heeft een paar gaten die alleen zichtbaar zijn vanaf de binnenrand van de kaak. Het grotere gat in het achterste deel van het botcomplex, bekend als een achterste Meckeliaans foramen, was dun en langwerpig bij rhinesuchiden. Een extra gat aan de onderkant van het kaakgewricht is alleen van onderaf zichtbaar. Dit gat, het foramen voor de zenuw van de chorda tympani, was groot bij deze familie. Aan de bovenzijde van het kaakgewricht strekt een dunne groef, bekend als een arcadische groef, zich uit naar de linguale (tong) zijde van de kaak en scheidt andere benige bulten die zich tussen het kaakgewricht bevinden. Als geheel waren de groeven en richels van het kaakgewricht slecht ontwikkeld bij rhinesuchiden in vergelijking met die van veel andere stereospondyle groepen, in plaats daarvan lijken ze op het eenvoudige gewricht van archegosauriden als Melosaurus.
Paleobiologie De meeste rhinesuchiden zijn alleen bekend van schedelmateriaal, hoewel enkele leden van de groep (bijvoorbeeld Uranocentrodon, Broomistega en Australerpeton) exemplaren bevatten die een aanzienlijk deel van de rest van het skelet bewaren. Een juveniel exemplaar van Broomistega had enkels en wervels die slecht verbeend waren, wat aangeeft dat de gewrichten een grote hoeveelheid kraakbeenachtig materiaal bevatten om de lage hoeveelheid bot aan te vullen. Deze eigenschap is vaak gecorreleerd met een aquatische levensstijl. Kenmerken van de schedel, zoals naar boven gerichte ogen, ondersteunen deze hypothese ook.
Ondanks deze ondersteuning voor een aquatische levensstijl, tonen andere bewijzen aan dat rhinesuchiden in staat waren om aan land te komen. Hoewel rhinesuchiden geen aanpassingen bezaten om te graven, werd het slecht verbeende juveniele exemplaar van Broomistega gevonden in een ondergelopen hol dat ook werd bewoond door een exemplaar van Thrinaxodon. Verschillende omstandigheden van de manier waarop deze dieren werden bewaard, geven aan dat ze vreedzaam samen in het hol woonden, waarschijnlijk een droogte overlevend door te estiveren (in een rusttoestand blijven tijdens warme en droge omstandigheden, een 'zomerslaap'). Het feit dat een Broomistega het hol van een landdier zoals Thrinaxodon kon binnendringen, geeft aan dat rhinesuchiden niet uitsluitend in het water leefden.