Acamptonectes is een geslacht van uitgestorven ophthalmosauride ichthyosauriërs, dolfijnachtige mariene reptielen, dat ongeveer 130 miljoen jaar geleden tijdens het Vroeg-Krijt leefde. Het eerste exemplaar, een gedeeltelijk volwassen skelet, werd in 1958 ontdekt in Speeton, Engeland, maar werd pas in 2012 formeel beschreven door Valentin Fischer e.a. Ze erkenden ook een gedeeltelijk jongvolwassen skelet van het geslacht uit Cremlingen, Duitsland, en exemplaren uit andere plaatsen in Engeland. Het geslacht bevat de enige soort Acamptonectes densus; de geslachtsnaam betekent 'rigide zwemmer' en de soortaanduiding betekent 'compact' of 'strak verpakt'.
De generieke naam verwijst naar ongebruikelijke aanpassingen in het lichaam van Acamptonectes die zijn romp stijf maakten, inclusief nauwsluitende botten in het achterhoofd (achter- en onderste deel van de schedel) en in elkaar grijpende wervelcentra (lichamen van de wervels), die waarschijnlijk aanpassingen waren die het mogelijk maakten om met hoge snelheden te zwemmen met een tonijnachtige vorm van voortbeweging. Andere onderscheidende kenmerken zijn een extreem slanke snuit en unieke ribbels op het basioccipitale bot van de hersenpan. Als ichthyosauriër had Acamptonectes grote oogkassen en een staartvin. Acamptonectes was qua morfologie vergelijkbaar met de verwante maar eerdere ophthalmosaurinen Ophthalmosaurus en Mollesaurus.
De ontdekking van Acamptonectes had belangrijke implicaties voor de evolutionaire geschiedenis van ichthyosauriërs. Lange tijd werd aangenomen dat de gegeneraliseerde platypterygiine ophthalmosauriden de enige lijn van ichthyosauriërs waren die overleefden in het Vroeg-Krijt na een massale uitsterving van ichthyosauriërs over de Jura-Krijt-grens. Als een van de eerste bekende ophthalmosaurine ophthalmosauriden uit het Vroeg-Krijt, leverde de ontdekking van Acamptonectes bewijs tegen een dergelijke massale uitsterving. Hoewel de grotere ogen van Acamptonectes hem beter aangepast zouden hebben gemaakt dan platypterygiinen voor diepteduiken, was het waarschijnlijk een generalistisch roofdier. Zijn tanden, die slank waren en getextureerd met lengterichels, waren aangepast voor het spietsen van prooien, wat suggereert dat het zich waarschijnlijk voedde met zachte, vlezige prooien zoals vissen en inktvissen.
Geschiedenis van ontdekking Tijdens een reeks weekenden in 1958 verzamelden vier studenten en een technicus van de geologieafdeling van Hull University een fossiel exemplaar uit de Speeton Clay-formatie in Speeton in Noord-Engeland. Het fossiel behoorde tot een ichthyosauriër of 'vishagedis', een groep mariene reptielen uit het Mesozoïcum. Het bestaat uit een gedeeltelijk volwassen skelet met een fragmentarisch schedeldak, de onderkaken, wervels, ribben en de scapuliergordel. In 1991 werd het overgebracht naar het Hunterian Museum van de University of Glasgow (GLAHM) toen de geologie-afdeling van Hull University werd gesloten. Het werd gecatalogiseerd onder het exemplaarnummer GLAHM 132855 en stond ook bekend als de 'Speeton Clay ichthyosauriër'. Paleontoloog Robert M. Appleby beschreef het exemplaar en wees het toe aan het geslacht Platypterygius als de soort Platypterygius speetoni (die hij als basaal beschouwde binnen dat geslacht) in een monografie die ten tijde van zijn dood in 2003 ongepubliceerd bleef. Dat betekent ook dat deze naam een ongeldige nomen non rite publicatum bleef. Namen moeten in een oplage van een boek, tijdschrift of krant openbaar gemaakt worden om geldig te zijn. Een tweede exemplaar van de soort werd gevonden in 1985, ook in de Speeton Clay, en is gecatalogiseerd als NHMUK R11185 in het Natural History Museum in Londen (NHMUK). Dit exemplaar bestaat uit een gedeeltelijk rostrum en onderkaak, fragmentarische ribben en een volledig rechteropperarmbeen.
Paleontoloog Jeff Liston erkende de betekenis van de Speeton Clay-ichthyosauriër toen hij in het Hunterian Museum werkte en Appleby's weduwe Valerie hem vroeg om te helpen Appleby's ongepubliceerde monografie af te maken. Liston benaderde ichthyosauriër-specialist Valentin Fischer voor het schrijven van een beschrijving van het dier. Fischer onderzocht het exemplaar in 2011 en realiseerde zich dat het dezelfde ichthyosauriër vertegenwoordigde als een exemplaar uit Cremlingen in Noord-Duitsland waarover hij onlangs met enkele collega's een conceptartikel had geschreven. Dit Duitse exemplaar was in 2005 ontdekt toen de amateurpaleontoloog Hans-Dieter Macht enkele wervels vond op een bouwplaats. Macht verwittigde de directeur van het Nationaal Natuurhistorisch Museum van Braunschweig (SNHM), waarna de opgraving begon; het exemplaar werd binnen drie dagen geborgen omdat de bouwwerkzaamheden moesten doorgaan. Het werd in 2005 geprepareerd en gereconstrueerd in het museum, waar het is gecatalogiseerd als SNHM1284-R. Het bestaat uit een gedeeltelijk skelet van een jongvolwassen dier en omvat een fragmentarisch schedeldak, een volledig paar onderkaken, een gedeeltelijk wervelkolom en een gedeeltelijke scapuliergordel. Het werd toegewezen aan het geslacht Platypterygius in een artikel uit 2008. thumb|SNHM1284-R Historisch gezien fungeerde het geslacht Platypterygius als een verzamelbaktaxon voor ichthyosauriërs uit het Krijt, dat meerdere slechts in de verte verwante soorten bevatte. Liston en Fischer erkenden dat de exemplaren verschilden van andere soorten die aan Platypterygius waren toegewezen en dus tot een nieuwe soort en geslacht behoorden. Na te hebben vastgesteld dat het Speeton Clay-exemplaar veel groter is dan het Cremlingen-exemplaar en dus waarschijnlijk meer volwassen, besloten Liston en Fischer om dit het holotype van de nieuwe soort te maken, omdat juveniele exemplaren vaak kenmerken hebben die afwezig zijn bij volwassenen. Het Cremlingen-exemplaar en het andere Speeton Clay-exemplaar werden paratypen (extra exemplaren in de serie type-exemplaren). In 2012 benoemde een team van paleontologen onder leiding van Fischer het nieuwe geslacht en de nieuwe soort Acamptonectes densus. De geslachtsnaam is afgeleid van de Griekse woorden akamptos en nektes, die samen 'stijve zwemmer' betekenen; de soortaanduiding betekent 'compact' of 'strak verpakt'. Voluit verwijst de wetenschappelijke naam naar de robuuste, nauwsluitende botten van het achterhoofd (rug en onderste deel van de schedel) en de nauw in elkaar grijpende centra van de cervicale (nek) en dorsale (rug) wervels. Het holotype, GLAHM 132855, werd vermeld onder het onjuiste exemplaarnummer GLAHM 132588 in de oorspronkelijke versie van de beschrijving.
Meerdere basioccipitalen (een bot in het onderste deel van het achterhoofd), stijgbeugels (een van de oorbotten) en een basisfenoïde (een bot in het onderste deel van de hersenpan) van de Cambridge Greensand-formatie van Cambridge, Engeland, werden ook toegewezen aan een Acamptonectes sp. (dat wil zeggen: een onzekere soort binnen het geslacht Acamptonectes) door Fischer en collega's in 2012. Dit veronderstelde dat Acamptonectes de enige ichthyosauriër uit het Krijt was van de onderfamilie Ophthalmosaurinae uit Eurazië. Sommige exemplaren zijn ondergebracht in het Sedgwick Museum of Earth Sciences van de University of Cambridge (CAMSM) en verschillende andere zijn ondergebracht in het Hunterian Museum en het Natural History Museum. Verschillende botten zijn in wezen identiek aan die van Acamptonectes densus, terwijl andere in sommige details verschillen. De botten zijn over het algemeen klein, dus hun verschillen met Acamptonectes densus werden beschouwd als gerelateerd aan de leeftijd van de dieren of evolutionaire veranderingen binnen het geslacht. In 2014 identificeerden Fischer en collega's een basioccipitale en opperarmbeen die behoren tot Ophthalmosaurus (of een nauw verwante ichthyosauriër) uit rotsen daterend uit het Berriasien (tussen 145 en 139,8 miljoen jaar oud) in de buurt van Nettleton, Lincolnshire. Daarom hebben Fischer en collega's, omdat hun eerdere veronderstelling niet langer stand hield, de Cambridge Greensand-exemplaren opnieuw vermeld als behorend tot onbepaalde ophthalmosaurinen die niet identificeerbaar zijn onder het subfamilieniveau.
Bijkomende Acamptonectes-resten die bekend zijn, kunnen ook een ichthyosauriër-exemplaar uit Hannover, Duitsland omvatten. In 1909 benoemde de Duitse paleontoloog Ferdinand Broili het als de nieuwe soort Ichthyosaurus brunsvicensis, maar beschouwde zijn toewijzing aan het geslacht als voorlopig. Broili's exemplaar bestond uit een onvolledig basicranium (schedelbasis) en een onvolledige interclavicula (een bot tussen de sleutelbeenderen); het exemplaar werd echter vernietigd tijdens de Tweede Wereldoorlog. Paleontoloog Christopher McGowan beschouwde het als een lid van Platypterygius in 1972 en 2003, maar Fischer en collega's hebben het toegewezen aan een cf. Acamptonectes (dat wil zeggen mogelijk Acamptonectes of een verwant dier). Ze vonden het in verschillende kenmerken vergelijkbaar met Acamptonectes, maar ook anders in andere; ze suggereerden dat het exemplaar een juveniel was vanwege de grootte en vorm van zijn basicranium. Vanwege het fragmentarische en ontoegankelijke karakter van het specimen beschouwden ze Ichthyosaurus brunsvicensis als een nomen dubium.
Beschrijving Algemene bouw Acamptonectes had, net als andere ichthyosauriërs, een lange, dunne snuit, grote oogkassen en een staartvin die werd ondersteund door wervels in de onderste lob. Ichthyosauriërs waren oppervlakkig vergelijkbaar met dolfijnen en hadden vinnen in plaats van benen, en de meeste (behalve vroege soorten) hadden rugvinnen. Hoewel de kleur van Acamptonectes onbekend is, kunnen tenminste enkele ichthyosauriërs in het leven uniform donker gekleurd zijn geweest, wat blijkt uit de ontdekking van hoge concentraties eumelanine pigmenten in de geconserveerde huid van een vroeg fossiel van een ichthyosauriër. Acamptonectes was qua morfologie vergelijkbaar met de verwante maar eerdere ophthalmosaurinen Ophthalmosaurus en Mollesaurus. Kenmerken van het opperarmbeen in specimen SNHM1284-R zijn indicatief voor zijn onvolwassenheid; het opperarmbeen mist echter de schuurpapierachtige textuur van de schachten van de opperarmbeenderen van juveniele ichthyosauriërs en wordt daarom verondersteld een jongvolwassen dier te vertegenwoordigen. Het holotype en specimen NHMUK R11185 zijn groot in vergelijking met andere leden van de bredere familie Ophthalmosauridae; het holotype wordt verondersteld een volwassene te zijn geweest vanwege de uitgebreide fusie van zijn botten, ook in het achterhoofd, en de gladde textuur van het opperarmbeen.
Grootte en onderscheidende kenmerken Acamptonectes is ongeveer vijf meter lang.
De beschrijvers wisten enkele onderscheidende kenmerken vast te stellen. Sommige daarvan zijn autapomorfieën, unieke afgeleide eigenschappen. Het basioccipitale heeft een tweelobbige middelste uitholling rond het achterhoofdgat. De stijgbeugel heeft een slanke staafvormige schacht en een grote kubusvormige kop. Het basisfenoïde heeft een uitstekend kamvormig bovenvlak. De wervellichamen van de rug hebben nauw in elkaar sluitende wervellichamen met uitgebreide naar achteren en buiten uitstekende beenplaten. De doornuitsteeksels van de borstkas zijn langwerpig met meer dan 130% van de hoogte van het wervellichamen. De ribben zijn afgerond in dwarsdoorsnede met een enkelvoudige diepe bovenste groeve.
Schedel thumb|Delen van de snuit en het schedeldak De snuit van Acamptonectes was langwerpig en extreem slank; in het holotype is het slechts vijfenveertig millimeter breed voor het benige neusgat. De snuit was ook slechts 0,044 keer zo diep als lang, een van de laagste verhoudingen onder ophthalmosauriden. Een groot deel van de snuit werd gevormd door de premaxillae, die het voorste gedeelte van de bovenkaak vormden. De fossa praemaxillaris, een groef die evenwijdig liep aan de tandenrij van de bovenkaak, was diep en doorlopend en eindigde in een reeks uitgelijnde foramina (openingen).