De aanrandingen op oudejaarsavond 2015 vonden met name plaats bij het station van Keulen, waar groepen jonge mannen zich vergrepen aan een hele menigte feestende vrouwen. In veel gevallen werden de slachtoffers niet alleen betast en aangerand, maar ook beroofd en mishandeld. Ook sommige mannen werden het slachtoffer van de mishandelingen, en er werd vuurwerk naar groepen feestgangers gegooid. Tot 18 januari deden ruim achthonderd mensen aangifte. In 381 gevallen betrof dat seksueel getinte misdrijven.'Fakten zur Kölner Silvesternacht: Wer sind die Täter?', wdr.de, 18 januari 2016. Geraadpleegd op 7 februari 2016. Gearchiveerd op 15 februari 2016.

Dergelijke voorvallen vonden niet alleen in Keulen, maar ook in andere Duitse en Europese steden plaats, zij het op kleinere schaal. In Duitsland werd in twaalf van de zestien Bundesländer melding gemaakt van dit soort voorvallen.'Allemagne: les agressions du Nouvel An sans doute plus étendues', lefigaro.fr, 21 januari 2016. Geraadpleegd op 7 februari 2016. Gearchiveerd op 1 maart 2016.'BKA: Silvester-Übergriffe in zwölf Bundesländern', sueddeutsche.de, 23 januari 2016. Geraadpleegd op 8 februari 2016. Gearchiveerd op 27 februari 2016. In juli 2016 werd bekend dat er in heel Duitsland 900 gevallen van aanranding waren gemeld, met een totaal van 1200 slachtoffers. Buiten Duitsland ging het om steden in Finland, Zweden, Oostenrijk en Zwitserland.

Volgens ooggetuigenverslagen en politierapporten uit Keulen hadden de daders een "Noord-Afrikaans of Arabisch" uiterlijk. De hoofdcommissaris van de stad, Wolfgang Albers, sprak van Straftaten einer völlig neuen Dimension ("misdrijven van een volledig nieuwe dimensie").'Übergriffe in Köln: „Straftaten einer neuen Dimension“', faz.net, 4 januari 2016. Geraadpleegd op 9 januari 2016. Gearchiveerd op 29 januari 2016.

Opvallend was dat deze gebeurtenis niet direct door de media opgepikt werd. De Duitse politie kreeg het verwijt de situatie niet onder controle te hebben gehad. Ook was er veel kritiek op het persbericht van de politie dat op 1 januari was verschenen. Hierin was geen enkele verwijzing naar de ongeregeldheden te vinden. Daarnaast kwamen diverse Duitse media onder vuur te liggen, omdat zij pas dagen na de voorvallen naar buiten brachten wat er gebeurd was. Dit leidde tot beschuldigingen van (zelf)censuur.

Keulen Chronologie der gebeurtenissen Oudejaarsavond thumb|260px|Het stationsplein, enkele dagen nadien In de loop van de avond kwamen er bij de politie van Keulen meldingen binnen over ongeregeldheden op het stationsplein.'Frauen am Hauptbahnhof belästigt – Beinahe Massenpanik am Dom', Kölnische Rundschau, 1 januari 2016. Geraadpleegd op 8 januari 2016. Gearchiveerd op 25 januari 2016. Omdat er vuurwerk in de feestende massa geschoten werd en er paniek dreigde te ontstaan, veegde de politie een gedeelte van het stationsplein schoon. Zowel op het plein als in de stationshal als in de omgeving van de in het zuiden liggende Dom werden volgens ooggetuigen vrouwen door groepen van verschillende grootte omsingeld en vervolgens betast, aangerand, mishandeld en in veel gevallen beroofd. De slachtoffers beschreven later in interviews hoe ze overal op hun lichaam betast werden – met name in de schaamstreek – en hoe er werd geprobeerd hen met geweld te ontkleden. 'Cologne sex attacks: Women describe 'terrible' assaults', BBC, 7 januari 2016. Geraadpleegd op 8 januari 2016. Gearchiveerd op 31 januari 2016. Aangezien het donker was, waren de daders moeilijk te zien.

Rond één uur 's nachts kwamen volgens de politie de eerste berichten van grote ongeregeldheden binnen. Gedurende de nacht werd er drie keer een noodoproep gedaan naar politiebureaus in de buurt.'Polizei hat nach Übergriffen keine Erkenntnisse über Täter ', Zeit.de, 5 januari 2016. Geraadpleegd op 8 januari 2016. Volgens de voorzitter van de politievakbond van Noordrijn-Westfalen waren er gedurende de nacht zo'n tachtig gevallen waarin aanwezigen gevraagd naar het identiteitsbewijs en/of waarin personen werden staande gehouden dan wel in hechtenis genomen. Een aantal van de gecontroleerde mannen zou papieren van de Duitse immigratiedienst bij zich dragen. Anonieme politieagenten vertelden een krant dat er onder de aangehouden personen veel recent in Duitsland gearriveerde immigranten waren. '"Die meisten waren frisch eingereiste Asylbewerber"', Welt.de, 7 januari 2016. Geraadpleegd op 9 januari 2016. Gearchiveerd op 31 januari 2016.Keulse agenten: Aanranders waren vooral Syriërs, Algemeen Dagblad, 7 januari 2016. Gearchiveerd op 6 april 2016.

Persbericht op nieuwjaarsdag thumb|rechts|260px|Tweet van de Keulse politie op nieuwjaarsdag Het eerste persbericht van de Keulse politie op de ochtend van 1 januari 2016 luidde: "Uitgelaten stemming - Feestelijkheden overwegend vreedzaam (verlopen)." In de middag van 2 januari bracht de politie het eerste bericht naar buiten dat er vrouwen zouden zijn aangerand. Op zondag 3 januari werd er op het centraal station een groep van vijf mannen gearresteerd die vrouwen belaagd en reizigers bestolen zouden hebben. Of deze mannen iets met de gebeurtenissen op oudejaarsavond te maken hadden, was onduidelijk. 'Silvester am Kölner Hauptbahnhof: Viele Opfer melden sexuelle Übergriffe ', WDR1.de, 4 januari 2016. Geraadpleegd op 9 januari 2016. Gearchiveerd op 31 januari 2016. De politie zette een speciaal onderzoeksteam op dat de gebeurtenissen moest onderzoeken, onder andere door het bestuderen van videobeelden. 'Tientallen vrouwen aangerand en beroofd in Keulen', NOS.nl, 4 januari 2016. Geraadpleegd op 9 januari 2016. Gearchiveerd op 25 januari 2016.

Persconferentie op 5 januari thumb|260px|Persconferentie op het Keulse stadhuis, met links burgemeester Henriette Reker; in het midden hoofdcommissaris van de politie Wolfgang Albers en rechts hoofdinspecteur Michael Temme

Op 5 januari vond een gezamenlijke persconferentie plaats van de Keulse burgemeester Henriette Reker en de hoofdcommissaris van de politie, Wolfgang Albers. Daarbij verklaarde Reker dat er volgens de autoriteiten geen enkele aanwijzing was dat er onder de verdachten ook immigranten zouden zijn. Beweringen en geruchten daarover noemde ze "absoluut ontoelaatbaar."' Silvester-Übergriffe in Köln: Polizei räumt Fehleinschätzung am Neujahrsmorgen ein', Spiegel.de, 5 januari 2016. Geraadpleegd op 9 januari 2016. Gearchiveerd op 30 januari 2016. Over het precieze aantal daders en hun achtergrond was nog weinig bekend, volgens Albers. Hij voegde eraan toe dat het geregistreerde aantal van (op dat moment) negentig aanklachten niet automatisch betekende dat er ook negentig daders waren.'Übergriffe in Köln an Silvester: Das sind die Fakten', Spiegel.de, 5 januari 2016. Geraadpleegd op 9 januari 2016. Gearchiveerd op 25 januari 2016. Er werd benadrukt dat – hoewel er in sommige nieuwsberichten werd gesproken over een groep van duizend mensen – er zeker geen duizend daders waren. Ook zei Albers dat het uitbrengen van een positief bericht op nieuwjaarsdag een fout was. Het persbericht van de politie van nieuwjaarsdag 8:57 vermeldde nog een "ontspannen situatie." Dit werd door de feiten achterhaald.'"Ausgelassene Stimmung - Feiern weitgehend friedlich"', Sueddeutsche.de, 5 januari 2016. Geraadpleegd op 9 januari 2016. Gearchiveerd op 30 januari 2016.

Stand van aangiftes Hoofdcommissaris Albers merkte naar aanleiding van het lopend onderzoek op dat veel delicten betrekking hadden op mishandeling, roof en diefstal, maar dat de belangrijkste factor de massale seksuele aanvallen op vrouwen was.'Köln reagiert mit mehr Überwachung ', Sueddeutsche.de, 5 januari 2016. Geraadpleegd op 10 januari 2016. Gearchiveerd op 8 januari 2016. Er werd ook twee keer aangifte gedaan van verkrachting. Opvallend was dat het aantal aangiftes een week na de gebeurtenissen nog hard opliep. Op 8 januari waren er bij de Keulse politie en de federale politie in totaal ca. tweehonderd aangiftes binnengekomen; volgens de politie had driekwart daarvan betrekking op seksuele delicten.' Einsatz in der Silvesternacht: Kölns Polizeipräsident in einstweiligen Ruhestand versetzt', Spiegel.de, 8 januari 2016. Geraadpleegd op 10 januari 2016. Gearchiveerd op 10 januari 2016. Dit aantal liep snel op: Op 9 januari bedroeg het aantal aangiftes 379, waarvan het in ongeveer veertig procent van de gevallen ging om seksueel geweld.'Aantal aangiftes jaarwisseling Keulen fors gestegen', NOS.nl, 9 januari 2016. Geraadpleegd op 10 januari 2016. Gearchiveerd op 9 januari 2016. Tot en met zondag 10 januari was er bij de politie al meer dan vijfhonderd maal aangifte gedaan.'Al meer dan 500 aangiftes in Keulen', NOS.nl, 10 januari 2016. Geraadpleegd op 10 januari 2016. Gearchiveerd op 10 januari 2016. Op dinsdag 12 januari was het aantal nog verder gestegen tot 653. Ook een politieagente in burger werd het slachtoffer van aanranding.'Köln: Schock über sexuelle Angriffe', Diepresse.com, 5 januari 2016. Geraadpleegd op 12 januari 2016. Gearchiveerd op 8 januari 2016. Op 20 januari werden er in vier grote steden in het westelijke Bundesland Noordrijn-Westfalen (Keulen, Düsseldorf, Dortmund en Bielefeld) rond de 1000 aangiftes opgetekend.'Rund 1000 Silvester-Straftaten in vier NRW-Großstädten', welt.de, 20 januari 2016. Geraadpleegd op 6 februari 2016. Gearchiveerd op 24 februari 2016.

Twee weken na de gebeurtenissen werd duidelijk dat de Keulse Dom was bekogeld met vuurwerk. De hoofdarchitecte van de Dom, Barbara Schock-Werner, vertelde dat er al vroeg op de avond van 31 december gericht en massaal vuurwerk naar de Dom werd gegooid. Schock-Werner, die de eindejaarsmis in het gebouw bijwoonde, vermoedde dat er opzet in het spel was: gedurende de Mis was er een continu geknal van rotjes tegen de muren, en van vuurpijlen tegen de grote ramen op het noorden.'Silvesternacht in Köln: „Der Gottesdienst wurde gezielt gestört“', faz.net, 13 januari 2016. Geraadpleegd op 14 januari 2016. Gearchiveerd op 14 januari 2016.

Daderprofiel thumb|rechts|260px|Verzoek om getuigenissen van de Keulse politie in het Duits en Arabisch Interne politieberichten van dienstdoende agenten en persberichten enkele dagen na de gebeurtenissen spraken van een groep van 1000 (overwegend) jonge mannen, die in de woorden van hoofdcommissaris Albers "stomdronken, agressief en volledig losgeslagen" ("stark betrunken, agressiv und völlig enthemt") waren. Niet alle mannen uit de groep van 1000 zouden zich aan de aanvallen schuldig hebben gemaakt: er zouden zich kleinere groepen gevormd hebben die elk op verschillende plekken rond het stationsplein toesloegen. Deze kleinere groepen hadden een omvang van drie tot twintig personen,'POL-K: 160102-1-K Übergriffe am Bahnhofsvorplatz - Ermittlungsgruppe gegründet ', Presseportal.de, 2 januari 2016. Geraadpleegd op 12 januari 2016. Gearchiveerd op 12 januari 2016. hoewel sommige bronnen van nog grotere groepen spreken. De daders hadden volgens politiebeambten, ooggetuigen en slachtoffers een "Noord-Afrikaans of Arabisch" uiterlijk,'Das wissen wir bisher über die Täter', ksta.de, 4 januari 2016. Geraadpleegd op 12 januari 2016. Gearchiveerd op 14 januari 2016. en ze spraken geen Duits. Hoofdcommissaris Albers zei dat nader onderzoek moest uitwijzen of de daders zich via sociale media hadden georganiseerd. Er zijn sterke aanwijzingen dat ze bewust naar Keulen zijn gereisd om de misdrijven te plegen.'Frauen überfallen - was bisher bekannt ist', Tagesschau.de, 5 januari 2016. Geraadpleegd op 12 januari 2016. Gearchiveerd op 15 januari 2016.