De West Memphis Three (lett.: De Drie van West Memphis) zijn drie mannen die als tieners werden veroordeeld voor de moord op drie jongens in West Memphis in de Amerikaanse staat Arkansas in 1993. Damien Echols werd veroordeeld tot de doodstraf; Jessie Misskelley, Jr. werd veroordeeld tot levenslang plus twee keer 20 jaar; Jason Baldwin werd veroordeeld tot levenslang. Het openbaar ministerie stelde tijdens de rechtszaak dat de kinderen waren vermoord in een satanisch ritueel.Lundin, Leigh (November 14, 2010). Er zijn een aantal documentaires gemaakt over de rechtszaak en verschillende Amerikaanse beroemdheden en muzikanten hebben inzamelingsacties gehouden omdat ze ervan overtuigd waren dat de drie tieners onschuldig waren.How Rockers Helped Free the West Memphis Three, Rolling Stone, 1 september 2011
In juli 2007 werd er nieuw forensisch bewijs naar voren gebracht en gaven de advocaten van de drie verdachten samen een persbericht uit: "Hoewel het grootste gedeelte van het genetisch materiaal dat op de plaats delict werd aangetroffen van de slachtoffers was, is er ook materiaal aangetroffen dat noch van de slachtoffers, noch van de beschuldigden is." Op 29 oktober 2007 diende de verdediging een Second Amended Writ of Habeas Corpus in, waarin het nieuwe bewijs werd aangeleverd."Second Amended Writ of Habeas Corpus".
In 2010 besloot het Hooggerechtshof van Arkansas dat er een nieuwe rechtszaak mocht plaatsvinden op basis van het nieuw gevonden DNA.Parker, Suzi (July 27, 2011). De West Memphis Three onderhandelden voor strafvermindering. Op 19 augustus 2011, voerden ze het zogenaamde Alford-pleidooi, waarin ze hun onschuld konden volhouden hoewel ze toegaven dat het OM genoeg bewijs had om ze te veroordelen. Rechter David Laser accepteerde de pleidooien en veroordeelde ze tot hun gediende tijd. Ze werden vrijgelaten met 10 jaar voorwaardelijk en hadden 18 jaar en 78 dagen in de gevangenis gezeten.Arkansas Democrat-Gazette (August 19, 2011).
Het misdrijf Drie achtjarige jongens —Steve Branch, Michael Moore en Christopher Byers— werden op 5 mei 1993 opgegeven als vermist. De eerste aangifte bij de politie werd gedaan door de adoptievader van Byers, John Mark Byers, rond 19:00. De jongens werden voor het laatst samen gezien door drie buurtbewoners, die in hun verklaring aangaven dat ze de jongens samen hadden zien spelen rond 18:30 op de avond van hun verdwijning. Ze gaven ook aan dat ze Terry Hobbs, de stiefvader van Steve Branch, de jongens had zien roepen om naar huis te komen.Blackstone, Ashley (September 30, 2010). De eerste zoektochten door de politie die avond waren beperkt.Leveritt, Mara (2003). Vrienden en buurtbewoners begonnen die avond ook een zoektocht, waarbij ze ook vluchtig de plaats waar de lichamen later werden gevonden, bezochten.Leveritt, Mara (2003).
Een grondige zoektocht door de politie begon om 8:00 's ochtends op 6 mei. De zoektocht liep door heel West Memphis maar richtte zich voornamelijk op Robin Hood Hills, de plek waar de jongens voor het laatst werden gezien. De jongens werden niet gevonden, hoewel de zoekers schouder-aan-schouder door Robin Hood Hills zochten.
Rond 13:45 zag reclasseringsambtenaar Steve Jones een zwarte jongensschoen drijven in een modderig beekje dat naar een afwateringskanaal in Robin Hood Hills liep. Daarop werd het kanaal grondig doorzocht en werden de lichamen van de drie jongens gevonden. Ze waren volledig ontkleed en hun enkels waren achter hun rug om vastgebonden aan hun polsen met hun eigen schoenveters. Hun kleren werden in de beek gevonden; sommige kledingstukken waren om stokken gewikkeld die in het modderige rivierbed waren gestoken.Michael Newton (2009). De kleren waren binnenstebuiten gekeerd; twee onderbroeken zijn nooit teruggevonden. Christopher Byers had scheuren op verschillende plaatsen op zijn lichaam en zijn scrotum en penis waren gemutileerd.Frank J. Peretti, William Q. Sturner (May 1993).
De autopsieën, gedaan door patholoog Frank J. Peretti, wezen uit dat Byers was overleden ten gevolg van "meerdere verwondingen", terwijl Moore en Branch waren overleden ten gevolg van "meerdere verwondingen en verdrinking".
De politie vermoedde aanvankelijk dat de drie jongens waren verkracht;Michael Newton (2009). maar hier werd door experts later aan getwijfeld, hoewel er wel sporen van sperma werden gevonden op een broek die werd gevonden op de plaats delict.
Byers was het enige slachtoffer die medicijnen in zijn systeem had; hij kreeg in januari 1993 Ritalin voorgeschreven ter behandeling van ADHD.Leveritt, Mara (2003). In het oorspronkelijke autopsierapport stond dat het ging om Carbamazepine en dat er een lagere dosering in zijn systeem zat dan was voorgeschreven. John Mark Byers heeft gezegd dat Christopher Byers zijn medicijnen mogelijk niet had ingenomen op 5 mei 1993.Turvey, Brent E. (1999).
Slachtoffers thumb|Graf van Stevie Branch thumb|Graf van Christopher Byers thumb|Graf van Michael Moore thumb|Gedenksteen voor de drie slachtoffers Stevie Edward Branch, Christopher Byers en Michael Moore zaten alle drie in groep 4 op Weaver Elementary School. Ze hadden ook alle drie de rang "Wolf" behaald in de lokale scouting en waren beste vrienden."West Memphis Three". commercialappeal.com. 2011
Steve Edward Branch Stevie Branch (26 november 1984 – 5 mei 1993)"West Memphis Murders – The Robin Hood Hills child murders, West Memphis, Arkansas". findagrave.com. 2005 was de zoon van Steven en Pamela Branch, die waren gescheiden toen hij een baby was. Zijn moeder kreeg de voogdij en hertrouwde later met Terry Hobbs. Branch was acht jaar oud, 1 meter 27 lang, woog 29 kilo en had blond haar. Hij werd het laatst gezien met een blauwe spijkerbroek en een wit T-shirt, en hij had een zwart met rode fiets. Hij haalde hoge cijfers. Hij woonde met zijn moeder, Pamela Hobbs, zijn stiefvader, Terry Hobbs, en een vierjarig halfzusje, Amanda.Beifuss, John (May 9, 1993). Steve Edward Branch werd begraven op begraafplaats Mount Zion Cemetery in Steele, Missouri.
Christopher Mark Byers Christopher Byers (23 juni 1984 – 5 mei 1993) was de zoon van Melissa DeFir en Ricky Murray. Zijn ouders scheidden toen hij vier jaar oud was en niet veel later trouwde zijn moeder met John Mark Byers, die het jongetje adopteerde. Byers was acht jaar oud, 1 meter 22 lang, woog 23,5 kg en had lichtbruin haar. Hij werd voor het laatst gezien met een blauwe spijkerbroek en een wit T-shirt met lange mouwen. Hij woonde met zijn moeder, Sharon Melissa Byers, zijn stiefvader, John Mark Byers en zijn stiefbroer Shawn Ryan Clark, die 13 jaar oud was. Volgens zijn moeder was Christopher een normale 8-jarige jongen. "Hij geloofde nog in de Paashaas en de Kerstman." Christopher Mark Byers ligt begraven op begraafplaats Forest Hill Cemetery East in Memphis, Tennessee.
James Michael Moore Michael Moore (27 juli 1984 – 5 mei 1993) was de zoon van Todd en Dana Moore. Hij was acht jaar oud, 1 meter 27 lang, woog 25 kg en had bruin haar. Hij werd voor het laatst gezien met een blauwe broek, een blauw T-shirt van de Boy Scouts of America en een oranje en blauwe pet van de Boy Scouts. Hij reed op een lichtgroene fiets. Moore droeg zijn scoutinguniform vaker als hij niet op de scouting was. Hij werd gezien als de leider van de drie. Hij woonde met zijn ouders en zijn negenjarige zus, Dawn. James Michael Moore ligt begraven op de begraafplaats Crittenden Memorial Park Cemetery in Marion, Arkansas.
Gedenksteen voor de slachtoffers In 1994 werd er een gedenksteen gelegd voor de slachtoffers op de speelplaats van de Weaver Elementary School in West Memphis, waar de drie jongens naar school gingen. In mei 2013 werd de gedenksteen onderhouden ter ere van de 20-jarige herdenking van de moorden."Help sought for memorial to victims in West Memphis 3 case".
Verdachten Baldwin, Echols en Misskelley Toen ze werden gearresteerd was Jessie Misskelley, Jr. 17 jaar oud, Jason Baldwin 16 jaar oud en Damien Echols 18 jaar oud."3 Teen-Agers Accused in the Killings of 3 Boys".
Baldwin en Echols waren eerder al veroordeeld voor respectievelijk vandalisme en winkeldiefstal en Misskelley stond bekend om zijn korte lont en was meerdere malen betrokken bij vechtpartijen met zijn klasgenoten. Misskelley en Echols gingen niet meer naar school, maar Baldwin haalde hoge cijfers en had een talent voor tekenen en schetsen. Een van zijn leraren had hem aangeraden grafische vormgeving te gaan studeren.Leveritt, Mara (2003). Echols en Baldwin waren goede vrienden en hadden dezelfde smaak muziek en fictie en deelden hun afkeer tegen het culturele klimaat van West Memphis, gelegen in de behoudend christelijke Biblebelt. Baldwin en Echols kenden Misskelley van school maar waren niet echt vrienden met hem.Leveritt, Mara (2003).
Echols' familie was arm en kreeg regelmatig bezoeken van maatschappelijk werkers. Echols ging zelden naar school. Samen met een vriendin was hij op een gegeven moment weggelopen en tijdens een storm hadden de twee ingebroken in een woonwagen; ze werden gearresteerd, maar alleen Echols werd aangeklaagd voor inbraak.Leveritt, Mara (2003).
Echols werd meerdere maanden opgenomen in een psychische instelling in Arkansas en hij werd daarna als "volledig onbekwaam" beoordeeld door de Social Security Administration.Leveritt, Mara (2003). Tijdens de rechtszaak tegen Echols verklaarde dr. George W. Woods (voor de verdediging) dat Echols leed aan:... een ernstige psychische aandoening, gekenmerkt door grandiositeits- en achtervolgingswanen, auditieve en visuele hallucinaties, gestoorde denkprocessen, ernstig beperkt inzicht en chronische, ernstige stemmingswisselingen.Leveritt, Mara (2003). Na de veroordeling tot de doodstraf, verklaarde de psycholoog van Echols dat hij in de maanden voor de moorden had aangegeven dat hij superkrachten had gekregen door het drinken van menselijk bloed.Mark Caro, In Search Of Evil, Chicago Tribune, October 2, 1996. Ten tijde van zijn arrestatie werkte Echols parttime bij een dakbedekkingsbedrijf en was hij in verwachting van zijn eerste kind met zijn vriendin Domini Teer.Leveritt, Mara (2003).
Chris Morgan en Brian Holland Vroeg in het onderzoek werden twee andere tieners uit West Memphis verdacht. Chris Morgan en Brian Holland, beiden met een geschiedenis van drugsgebruik, waren plotseling vertrokken richting Oceanside, Californië, vier dagen nadat de lichamen werden ontdekt.Leveritt, 2003, p. 27-28 Men ging ervan uit dat Morgan alle drie de jongens in ieder geval kende, aangezien hij eerder een ijswagen had gehad en daarmee in de buurt waar de kinderen woonde rondreed.
Morgan en Holland werden op 17 mei 1993 gearresteerd in Oceanside en legden beiden leugendetectortests af bij de politie in Californië. De resultaten van beide mannen gaven aan dat ze logen toen ze enige betrokkenheid met de misdrijven ontkenden. In het verhoor dat volgde op de tests, verklaarde Morgan dat hij een lange geschiedenis van drugs- en alcoholmisbruik had en dat hij als gevolg daarvan aan geheugenverlies leed. Hij verklaarde dat hij "mogelijk" de slachtoffers had vermoord, maar trok dat deel van zijn verklaring snel in.Leveritt, 2003, p. 27-28
De politie in Californië zond bloed- en urinemonsters van Morgan en Holland naar West Memphis, maar het lijkt erop dat de politie in West Memphis de twee niet verder heeft onderzocht na hun aanhouding in Californië. Over de relevantie van de ingetrokken verklaring van Morgan werd later gediscussieerd in de rechtszaak, maar dit mocht uiteindelijk niet aangevoerd werden als bewijs.Leveritt, 2003, p. 27-28
"Mr. Bojangles"