Gracilisuchus ('slanke krokodil') is een monotypisch geslacht van uitgestorven reptielen die voorkwamen in het Midden-Trias van Argentinië. Het bevat als enige soort Gracilisuchus stipanicicorum, die in de clade Suchia is geplaatst, dicht bij de voorouders van Crocodylomorpha. Zowel het geslacht als de soort werden voor het eerst beschreven door Alfred Romer in 1972.
Ontdekking Ontdekking van het holotype Een expeditie van vier maanden in 1964 en 1965 in het Ischigualasto-Villa Unión-bekken van de provincie La Rioja (Argentinië), werd uitgevoerd door Alfred Romer en zijn collega's, die bestonden uit onderzoekers van het Museum of Comparative Zoology (MCZ) aan de Harvard University. Terwijl de eerste twee maanden van de expeditie onvruchtbaar waren, brachten opgravingen bij de Chañares-rivier en de Gualo-rivier al snel exemplaren aan het licht die tot een grote verscheidenheid aan tetrapode groepen behoorden. Onder deze bevond zich het skelet van een kleine dergelijke archosauriër, ontdekt op ongeveer drie kilometer ten noorden van de rivier de Chañares. Het skelet werd opgeslagen in het La Plata Museum (MLP), dat de expeditie had ondersteund, onder het exemplaarnummer MLP 64-XI-14-11. Het exemplaar is sindsdien overgebracht naar het Museum voor Paleontologie aan de Nationale Universiteit van La Rioja (PULR), waar het het exemplaarnummer PULR 08 draagt.
Dit exemplaar, dat het holotype van Gracilisuchus zou worden, bestaat uit een gedeeltelijke schedel, een onvolledige wervelkolom, delen van het schouderblad en het opperarmbeen, gastralia en verschillende bijbehorende osteodermen. Verschillende andere exemplaren zijn gemengd met deze overblijfselen op dezelfde plaat. Een reeks wervels ('Serie A'), oorspronkelijk geïdentificeerd als de staart van Gracilisuchus, is toegewezen aan Tropidosuchus. Een andere reeks halswervels ('Serie B') onderging een soortgelijke hertoewijzing. Een schouderblad en ravenbeksbeen die de botten van de ledematen van het holotype overlappen, behoren waarschijnlijk tot een tweede Gracilisuchus. Er zijn drie darmbeenderen, die geen van allen tot het holotype behoren; de ene behoort tot een exemplaar van Lagosuchus, de andere tot Tropidosuchus. Een rechterachterpoot en een linkerdijbeen en -scheenbeen zijn toegewezen aan Tropidosuchus, en een ander is toegewezen aan Lagosuchus. De voet van de rechterachterpoot was oorspronkelijk toegewezen aan Gracilisuchus.
Verdere exemplaren en beschrijving Drie andere exemplaren, opgeslagen in de MCZ, werden door Romer en zijn team gevonden in dezelfde locatie als het holotype. Ze zijn MCZ 1147, een bijna complete schedel met kaken; MCZ 4118, delen van de schedel, een goed bewaarde nek en andere elementen; en MCZ 4116, een verbrijzelde schedel en een kaak met materiaal van de rest van het lichaam, waarvan een deel betrekking heeft op een kleiner exemplaar. José Bonaparte van het Miguel Lillo Institute (PVL) verzamelde later aanvullend materiaal van de vindplaats tussen 1970 en 1972, waaronder twee nieuwe exemplaren: PVL 4597, het 'Tucuman-exemplaar', dat een bijna complete schedel en kaken bevat, een bijna complete reeks hals- en ruggenwervels, gedeeltelijke sacrale- en staartwervels, het bekken, het grootste deel van de linkerachterpoot en een deel van de achterpoot, die twintig procent groter is dan het holotype; en PVL 4612, een bijna complete schedel en onderkaken.
In 1972 beschreef Romer de exemplaren die zijn team had ontdekt in het tijdschrift Breviora. Hij benoemde een nieuw geslacht voor de exemplaren, Gracilisuchus, met het voorvoegsel Gracili verwijzend naar 'de duidelijk gracieuze bouw van het kleine reptiel'. Bovendien plaatste hij ze in het type en de enige soort Gracilisuchus stipanicicorum, die het werk van Pedro en Maria Stipanicic in de stratigrafie en paleobotanie van het Trias eert. In dit artikel gaf Romer ook een skeletreconstructie van Gracilisuchus, omdat hij de indruk had dat bijna het hele skelet bekend was. Verschillende elementen waren echter onjuist door hem geïdentificeerd. Het gebrek aan volledige kennis over de anatomie ervan belemmerde latere studies van Gracilisuchus, totdat artikelen van Lecuona, Desojo en Diego Pol in 2011 en 2017 de overblijfselen opnieuw beschreven. De eerste hiervan was gewijd aan PVL 4597, terwijl de tweede alle bekende exemplaren beoordeelde.
Beschrijving Gracilisuchus was een klein lid van de Pseudosuchia. De grootste schedel heeft een lengte van iets meer dan negen centimeter en het grootste dijbeen heeft een lengte van ongeveer acht centimeter. In 1972 schatte Alfred Romer de totale lengte op eenentwintig centimeter; in 2014 schatten Agustinia Lecuona en Julia Desojo een lengte van achtentwintig centimeter voor het lichaam exclusief de heup en staart. Het gewicht van Gracilisuchus wordt geschat op 1,31 kilogram.
Schedel thumb|De schedel Een aantal kenmerken van de schedel kunnen worden gebruikt om Gracilisuchus te onderscheiden. De schedelopeningen zijn relatief groot, waarbij de antorbitale fenestra dertig tot zesendertig procent van de lengte van het schedeldak beslaat en de oogkas vijfendertig tot tweeënveertig procent van de lengte van het schedeldak. Bovendien is de supratemporale fenestra, uniek, breder dan lang. Binnen de oogkas bevindt zich een scleraalring en de gehoorbeentjes (benige segmenten) die de ring vormen, maken contact maar overlappen elkaar niet. In tegenstelling tot zijn naaste verwanten Turfanosuchus en Yonghesuchus, maar overeenkomend met Tropidosuchus, vroege theropoden en de Crocodylomorpha, is het traanbeen zo groot als de oogkas in plaats van aanzienlijk korter te zijn.
Achter de oogkas is het verticale uitsteeksel van het jukbeen uniek recht. Het achterwaartse uitsteeksel van het jukbeen bevindt zich onder het voorwaartse uitsteeksel van het quadratojugale bot, convergerend met Erpetosuchus, Postosuchus, Polonosuchus en de Crocodylomorpha, in tegenstelling tot Turfanosuchus en Yonghesuchus waar ze andersom liggen. Verder is er een postfrontaal bot aanwezig, met een zijwaarts uitsteeksel dat uniek lang is en zich uitstrekt over de achterkant van de oogkas. Er is ook een postpariëtaal bot, dat klein en driehoekig is. Aan de achterkant van de schedel is het posttemporale foramen groot in verhouding tot de breedte van de schedel. Ook in tegenstelling tot Turfanosuchus en Yonghesuchus, heeft Gracilisuchus vier tanden in de premaxilla in plaats van vijf, zoals Prestosuchus, Saurosuchus, Fasolasuchus, Batrachotomus, de Rauisuchidae en de Crocodylomorpha. Er is geen snijrand of carina aan de voorkant van de premaxillaire tanden, en ze hebben geen getande tandjes aan de voor- of achterkant.
Wervels Er zijn acht halswervels. In tegenstelling tot Turfanosuchus, Euparkeria, Fasolasuchus, Saurosuchus en sphenosuchiden, draagt de hechting tussen het centrum en de wervelboog van de draaier (tweede halswervel) een niet afgeronde, driehoekige opwaartse projectie. Er is een lange, smalle longitudinale kiel aan de onderkant van de draaier, die ook wordt gezien bij Riojasuchus, Saurosuchus, de aetosauriër Stagonolepis en phytosauriërs. De voorste rand van het doornuitsteeksel is uniek hoog en verticaal, terwijl de achterste rand concaaf is zoals bij Turfanosuchus maar in tegenstelling tot Erpetosuchus. Net als bij beide steekt het gewrichtsuitsteeksel dat bekend staat als de postzygapophysis, over de achterrand van het centrum uit, maar het ligt uniek in het horizontale vlak in plaats van schuin omhoog gericht te zijn. De overige halswervels hebben slecht ontwikkelde kielen op hun onderkant, in tegenstelling tot Erpetosuchus, Nundasuchus, aetosauriërs, Saurosuchus en Riojasuchus. De zijkanten van hun centra hebben lange verlagingen, zoals Turfanosuchus, aetosauriërs, Batrachotomus en Ticinosuchus.
In ten minste de vierde, zesde en zevende halswervel zijn er smalle, afgeronde 'tafels' aan de basis van de doornuitstekels, zoals bij Turfanosuchus en Euparkeria. Er zijn ronde verlagingen aan de voorkant van de doornstekels, boven de neurale bogen, een eigenschap die wordt gedeeld met Turfanosuchus. De postzygapophyses bevinden zich op hetzelfde niveau als een andere reeks uitsteeksels, de prezygapophyses, zoals bij Turfanosuchus, Erpetosuchus en Ornithosuchus. De bovenrand van de postzygapophyses is bol zoals bij Turfanosuchus. Er zijn verlagingen onder de postzygapophyses, die bij geen enkele andere archosauriër worden gezien, behalve bij Stagonosuchus en Batrachotomus, waar ze dieper zijn. Een andere reeks uitsteeksels die bekend staan als de parapofysen strekken zich naar achteren uit op longitudinale richels, zoals bij Nundasuchus, Batrachotomus en Postosuchus.
Er zijn zestien ruggenwervels. Net als Parringtonia, Nundasuchus en andere archosauriërs zijn de gewrichtsvlakken van hun centra vlak. De kielen op hun onderkant zijn weer erg zwak ontwikkeld, wat in tegenstelling tot Riojasuchus, Erpetosuchus, Parringtonia en Nundasuchus is, maar net zoals bij aetosauriërs. Er zijn ook geen 'tafels' op de doornuitsteeksels, in tegenstelling tot Turfanosuchus, Erpetosuchus, Parringtonia, aetosauriërs, Nundasuchus en Ticinosuchus. Net als bij Turfanosuchus, Parringtonia en Nundasuchus bevinden de prezygapophyses zich op hetzelfde niveau als de bovenkant van de voorkant van sommige van de centra. Sommige van de zijwaarts uitstekende dwarsuitsteeksels hebben wat diepere holten op de onderkant, zoals bij Turfanosuchus, maar ze zijn slechter ontwikkeld dan bij Nundasuchus, Batrachotomus of Stagonosuchus.
Er zijn twee sacrale wervels bekend. De transversale uitsteeksels van het eerste sacrale, die bijna met de ribben zijn versmolten, zijn gescheiden van de doornuitsteeksels door twee paar groeven die een scherpe hoek vormen. De wervelboog van het tweede sacrale heeft ook een lange verlaging op het bovenoppervlak. Het uiterlijk van deze kenmerken lijkt meer op Turfanosuchus dan op Nundasuchus. Uniek is dat de buitenranden van het eerste paar sacrale ribben langer zijn dan hun binnenranden. Het tweede paar heeft een meer prominente verbreding, ook gezien in Turfanosuchus, Euparkeria en Saurosuchus. De twee paren kwamen niet met elkaar in contact, zoals bij Euparkeria. Er waren minstens zestien staartwervels. Hun doornuitsteeksels hebben geen accessoire gewrichtsuitsteeksels aan de voorkant, zoals bij Turfanosuchus en Euparkeria, maar in tegenstelling tot andere basale archosauriërs. Ze missen ook 'tafels', in tegenstelling tot Turfanosuchus en Parringtonia.
Ledematen In de schoudergordel is het uiteinde van het scapulierblad wijd en asymmetrisch verbreed, in tegenstelling tot Turfanosuchus, Batrachotomus en Ticinosuchus, maar vergelijkbaar met de crocodylomorf Dromicosuchus. In tegenstelling tot Turfanosuchus maar zoals bij Terrestrisuchus en Dibothrosuchus, is de articulatie met het spaakbeen op het opperarmbeen smaller dan die met de ellepijp. De breedte van het onderste uiteinde van het opperarmbeen is 2,5 keer die van de schacht, zoals bij Batrachotomus (2,5), Ticinosuchus (2,7), Postosuchus (2,4) en Terrestrisuchus (2,4), maar kleiner dan bij Turfanosuchus (3,75).
In het bekken heeft het darmbeen een zwak verbreed voorblad, zoals bij Turfanosuchus, Euparkeria, Postosuchus en Caiman. De voorkant van het raakvlak met het schaambeen reikt verder dan het voorblad, zoals bij Turfanosuchus, Euparkeria, Saurosuchus, Postosuchus en Lagerpeton. Ondertussen is het achterblad lang, zoals bij Turfanosuchus en Postosuchus. Er is een richel langs de onderkant van dit blad, het meest vergelijkbaar met die van Terrestrisuchus, Dromicosuchus en Marasuchus. De sacrale ribben articuleren op deze richel, in tegenstelling tot Turfanosuchus waar de richel zich erboven bevindt. De heupkom van Gracilisuchus was groter dan die van andere archosauriformen. Net als Turfanosuchus, Marasuchus, Lagerpeton en andere archosauriërs, heeft de heupkom geen perforatie en is er een ondersteuning boven het acetabulum voor het dijbeen.