Voordat het Europees kampioenschap voetbal 2008 kon plaatsvinden, dienden de 52 leden van de UEFA zich te kwalificeren via de daarbij horende kwalificatiegroepen. Twee landen waren op voorhand al geplaatst voor het toernooi in 2008. Dit betrof de beide organisatoren Oostenrijk en Zwitserland. Deze landen werden dan ook niet ingedeeld in een kwalificatiegroep. De overige 50 landen werden verdeeld in zes groepen van zeven teams en één groep van acht teams. Anders dan de laatste edities het geval was, zouden er dit keer geen play-off wedstrijden gespeeld worden, maar waren de nummers 1 en 2 uit iedere groep gekwalificeerd. Op vrijdag 27 januari 2006 vond de loting voor de kwalificatie plaats in Montreux, Zwitserland.

In vergelijking met het vorige EK plaatsten Frankrijk, Italië, Spanje, Nederland, Portugal, Kroatië, Duitsland, Zweden, Griekenland, Tsjechië, Zwitserland en Rusland zich opnieuw, Bulgarije werd uitgeschakeld door Roemenië, Oostenrijk, Polen en Turkije namen de plaats in van Engeland, Denemarken en Letland.

Plaatsingsprocedure Alle landen werden ingedeeld in zeven potten, zes potten van zeven, en één pot van acht landen. Pot 1 was de sterkste pot, met daarin de landen met de hoogste coëfficiënten. De coëfficiënten zijn bepaald naar aanleiding van de resultaten in de kwalificatie voor het EK 2004 en het WK 2006. Wel zaten er een aantal regels vast aan de procedure.

Griekenland is de verdedigend kampioen van 2004 en zat daarom automatisch in Pot 1; Portugal was de organisator in 2004, vandaar dat hun resultaten van 2000 meetellen; Duitsland was de organisator van het WK in 2006, vandaar dat hun resultaten van de WK-kwalificatie 2002 meetellen; Kazachstan doet voor het eerst mee, waardoor alleen hun resultaten van 2006 meetellen; Servië doet mee als opvolger van Servië en Montenegro; het Montenegrijns voetbalelftal is te laat opgericht om nog bij een groep ingedeeld te worden.

In iedere kwalificatiegroep kwam één land uit iedere pot. Daarvoor werd allereerst een willekeurig land uit pot 7 toegevoegd aan groep A.

Pot-indeling Pot 1Pot 2Pot 3Pot 4Pot 5Pot 6Pot 7 Bosnië en H.

Kwalificatiegroepen Legenda

Groep A Omdat België zich al twee keer niet had geplaatst voor een groot voetbaltoernooi, kwam België bij de loting in de vierde pot terechthttps://www.voetbalkrant.com/nieuws/2005-12-08/belgie-in-pot-4-bij-loting-voorronde-ek-2008. Gearchiveerd op 19 mei 2023. en moest het opnemen tegen drie ploegen die zich wel geplaatst hadden voor het meest recente WK. De start was al ongelukkig met een gelijkspel thuis tegen het op een EK debuterende Kazachstanhttps://www.vi.nl/nieuws/ek-2008-belgi-krijgt-kazachstan-niet-neer. Gearchiveerd op 19 mei 2023. en een 1-0 nederlaag tegen Servië, met zeven punten uit vier wedstrijden werd de thuiswedstrijd tegen het op gelijke hoogte staande Polen een sleutelduel. België verloor met 0-1 door een doelpunt van Radosław Matusiakhttps://www.voetbalkrant.com/europa/europa/2006-2007/kalender/speeldag-5/belgie/polen. Gearchiveerd op 19 mei 2023. en België moest in de achtervolging om zich alsnog te paatsen. Voor de wedstrijd tegen Portugal zorgde doelman Stijn Stijnen voor een rel door op te roepen Christiano Ronaldo uit de wedstrijd te schoppen.https://www.vi.nl/nieuws/stijnen-bestraft-in-zaak-cristiano-ronaldo. Gearchiveerd op 3 juni 2023. België verloor kansloos met 4-0, Christiano Ronaldo scoorde twee doelpunten.https://www.fcupdate.nl/voetbalnieuws/2007/03/groep-a-belgie-hard-onderuit-in-portugal-4-0. Gearchiveerd op 2 juli 2023. Na een 2-0 nederlaag tegen Finland was de ploeg al kansloos om zich te plaatsen.https://www.nieuwsblad.be/cnt/dmf06062007_109. Gearchiveerd op 19 mei 2023. De wedstrijd werd lange tijd onderbroken doordat een laagvliegende uil zich vijf minuten nestelde op de doelpalen. België eindigde ruim achter de twee gekwalificeerde landen op de vijfde plaats, de positie van coach René Vandereycken wankelde, maar hij mocht uiteindelijk aanblijven.https://www.vi.nl/nieuws/vandereycken-mag-bondscoach-belgi-blijven. Gearchiveerd op 22 mei 2023.

Finland nam de rol van outsider van België over, ex-Ajaxspeler Jari Litmanen was nog steeds de belangrijkste speler van zijn nationale team ondanks zijn vergevorderde leeftijd. De Engelse coach Roy Hodgson, die vooral succes had met buitenlandse clubs en nationale teams werd aangesteld als bondscoach.http://edition.cnn.com/2005/SPORT/football/08/18/finland.coach/. Gearchiveerd op 20 mei 2023. Na het teleurstellende WK stelde de Poolse bond Leo Beenhakker aan,https://www.elfvoetbal.nl/Overige/217049/beenhakker-bondscoach-van-polen. Gearchiveerd op 20 mei 2023. eerder succesvol op hetzelfde WK met het bescheiden Trinidad en Tobago. Het debuut eindigde in een teleurstellende thuisnederlaag tegen Finland, Jari Litmanen maakte twee doelpunten.https://www.rijnmond.nl/nieuws/43747/beenhakker-verliest-bij-debuut. Gearchiveerd op 22 mei 2023. Na een 1-1 gelijkspel thuis tegen Servië werden daarna belangrijke overwinningen geboekt op Portugal en in Brussel tegen België.https://www.nrc.nl/nieuws/2006/11/16/voor-even-een-volksheld-in-polen-11229303-a342743. Gearchiveerd op 20 mei 2023. Aan het einde van het kalenderjaar 2006 had Finland met elf punten uit vijf wedstrijden één punt voorsprong op Servië en Polen, waarbij Servië één wedstrijd minder had gespeeld.

In de zesde speelronde verloren zowel Finland als Servië van een outsider, Servië van Kazachstan, Finland van Azerbeidzjan, Polen nam daardoor de leiding over in de groep.https://www.volkskrant.nl/sport/don-leo-heeft-wind-mee~b510bc63/. Gearchiveerd op 20 mei 2023. Polen behield de koppositie ondanks een onverwachte nederlaag tegen Armenië.https://www.pzc.nl/overig/beenhakker-verliest-met-polen~aa89e3a6/. Gearchiveerd op 21 mei 2023. Aan het einde van het voetbalseizoen had Polen met 19 punten uit negen wedstrijden een voorsprong van vijf punten op Portugal en Servië, naar wel twee wedstrijden meer gespeeld. De inhaalwedstrijden voor beide opponenten waren geen succes, in augustus verloor Servië van België en Portugal kwam niet verder dan een 1-1 gelijkspel tegen Armenië.https://www.uefa.com/uefaeuro/history/news/0254-0d7bb0c04f42-e36e6a41a94f-1000--portugal-pegged-back-in-armenia/. Gearchiveerd op 21 mei 2023. In de maand september waren vier directe confrontaties tegen kanshebbers: Portugal verspeelde zowel tegen Polen als tegen Servië een voorsprong vlak voor tijd, Servië kwam niet verder dan een doelpuntloos gelijkspel tegen Finland, waarna Finland verzuimde de koppositie over te nemen van Polen door opnieuw doelpuntloos gelijk te spelen.https://www.vi.nl/nieuws/polen-blijven-overeind-in-finland. Gearchiveerd op 21 mei 2023. Met nog vier speelronden te gaan ging Polen aan de leiding met 21 punten uit 11 wedstrijden, twee meer dan Finland, Portugal en Servië hadden respectievelijk 17 en 16 puten maar één wedstrijd minder gespeeld.

Portugal bleef moeizaam presteren, een doelpunt ver in blessure-tijd van Christiano Ronaldo zorgde voor een late overwinning in de uitwedstrijd tegen Kazachstan.https://www.vi.nl/nieuws/kazachstan-buigt-pas-in-slotfase-voor-portugal. Gearchiveerd op 23 mei 2023 Polen won een paar dagen eerder met 3-1 van Kazachstan door drie goals van Ebi Smolarek en door puntverlies van Servië en Finland zou het bij een overwinning op België zich kunnen plaatsen bij een overwinning.Opnieuw was Smolarek belangrijk, hij scoorde alle doelpunten (2-0),https://www.voetbalkrant.com/europa/europa/2006-2007/kalender/speeldag-15/polen/belgie. Gearchiveerd op 21 mei 2023. Polen plaatste zich voor de eerste keer voor een Europees Kampioenschap en Leo Beenhakker kreeg een hoge Poolse onderscheiding.https://www.vi.nl/nieuws/beenhakker-had-onderscheiding-liever-niet-gehad. Gearchiveerd op 23 mei 2023. Voor de tweede plaats had Servië door het gelijkspel tegen Armenië alleen nog een theoretische kans zich te plaatsen, de Spaanse coach Javier Clemente werd ontslagen. Portugal en Finland streden om de tweede plaats in de groep, Finland moest winnen om zich te plaatsen, kwam echter niet verder dan twee doelpogingen en had niets aan een doelpuntloos gelijkspel.https://www.vi.nl/nieuws/portugal-wint-de-slag-met-finland-en-servi. Gearchiveerd op 21 mei 2023. Liefst negen van de twaalf onderlinge wedstrijden van de vier kanshebbers op kwalificatie eindigde in een gelijkspel, alleen Polen won een thuisduel, met name de wedstrijden tegen België gaven de doorslag voor de uiteindelijke kwalificatie van Polen en Portugal.

LandWedWinGelVerDVDT+/−Pnt148422412+1228147612511+1427146622312+112414662137+624145361416–218142481121–101012237413–99Armenië speelde 2 wedstrijden minder, omdat de wedstrijden tegen Azerbeidzjan werden gecanceld12129628–225Azerbeidzjan speelde 2 wedstrijden minder, omdat de wedstrijden tegen Armenië werden gecanceld

Groep B Vlak na de WK-finale tussen Italië en Frankrijk ontmoetten beide landen elkaar opnieuw, nu in een kwalificatie-groep. Vooraf ging het nog steeds over de beladen wedstrijd die pas na strafschoppen werd gewonnen door Italië, met name de aanleiding voor de weerzinwekkende kopstoot die Zinedine Zidane gaf aan Marco Materazzi gaf stof tot nadenken. Er ontstonden geruchten dat Materazzi zijn zus en moeder had beledigd voor prostituee,https://www.geenstijl.nl/14834/happyslappen_nee_zidanen_ja/. Gearchiveerd op 31 mei 2023. Materazzi verklaarde jaren later dat Zidane na het zoveelste getrek aan zijn shirt dat Zidane zijn shirt later zou geven, maar Materazzi verklaarde dat hij liever zijn zus wilde hebben.https://www.vandaaginside.nl/nieuws/materazzi-blikt-terug-op-beruchte-kopstoot-zidane-ik-heb-liever-je-zus. Gearchiveerd op 31 mei 2023. Frankrijk moest het voortaan doen zonder deze bepalende speler,https://www.nu.nl/sport/717979/zidane-stopt-na-wk-met-voetballen.html. Gearchiveerd op 22 oktober 2022. bij Italië vertrok het brein achter het succes de trainer Marcelo Lippi,https://www.standaard.be/cnt/gnfv12i2. Gearchiveerd op 31 mei 2023. de onervaren oud-international Roberto Donadoni volgde hem op.https://www.vi.nl/nieuws/roberto-donadoni-moet-lippi-doen-vergeten. Gearchiveerd op 31 mei 2023. Belangrijkste concurrent voor de twee WK-finalisten was Oekraïne, dat op hetzelfde WK in de kwartfinale werd verslagen door Italië, Schotland miste al drie toernooien op rij en was een outsider zonder hoge verwachtingen.

In een vooraf uitbundige sfeer, waar de wereldtitel werd geshowed aan de fans begon Italië de kwalificatie-reeks teleurstellend met een 1-1 gelijkspel thuis tegen Litouwen.https://www.demorgen.be/nieuws/italiaanse-sterren-weer-met-voeten-op-de-grond~bfaad600/. Gearchiveerd op 2 juni 2023. In de tweede wedstrijd nam Frankrijk revanche voor de pas twee maanden geleden verloren WK-finale door met 3-1 te winnen van Italië,https://www.voetbalkrant.com/europa/europa/2006-2007/kalender/speeldag-2/frankrijk/italie. Gearchiveerd op 2 juni 2023. Sidney Govou scoorde twee maal. Schotland nam na drie wedstrijden verrassend de leiding in de groep door met 1-0 te winnen van Frankrijk,https://www.nu.nl/sport/843454/spanje-verliest-weer-schotland-verrast-frankrijk.html. Gearchiveerd op 2 juni 2023. Oekraïne versloeg vier dagen later Schotland met 2-0http://news.bbc.co.uk/sport2/hi/football/internationals/6037129.stm. Gearchiveerd op 21 april 2023. en Italië won op zijn beurt met 2-0 van Oekraïne, waardoor voor het kalenderjaar 2007 alle kanshebbers op kwalificatie al een wedstrijd hadden verloren. In de maand juni streden Frankrijk en Oekraïne om de bovenste plaats in de groep, Frankrijk won met 2-0 door doelpunten van Franck Ribéry en Nicolas Anelka.https://www.youtube.com/watch?v=wLsf2xm9SvY. Gearchiveerd op 2 juni 2023. Na zeven wedstrijden ging Frankrijk aan de leiding met achttien punten, twee punten voorsprong op Italië en drie op Schotland, Oekraïne was ook nog kansrijk met twaalf punten uit zes wedstrijden.